Champassak, la historia de una joya del Mekong en Laos

CHAMPASSAK (eTN) – Hay una pintoresca ciudad que refleja más de un kilómetro de longitud y su silueta se refleja en las turbias aguas del río Mekong.

CHAMPASSAK (eTN) – Hay una pintoresca ciudad que refleja más de un kilómetro de longitud y su silueta se refleja en las turbias aguas del río Mekong. Llamado Champassak, este tranquilo lugar dio su nombre a la provincia más meridional de Laos. Los viajeros rara vez se quedan más de unas pocas horas, generalmente para almorzar de camino a visitar Vat Phou, sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, a solo 8 kilómetros de la ciudad de Champassak. El magnífico complejo de templos jemeres del siglo XII ofrece vistas espectaculares del Mekong y los arrozales, ya que se encuentra en la cima de una colina. Con su inclusión en la lista de Patrimonio de la Humanidad en 12, Vat Phou ancló firmemente la provincia de Champassak en los itinerarios de los turistas del mundo.

Según la Autoridad Nacional de Turismo de Laos, la provincia de Champassak recibió el año pasado a 302,000 viajeros (un 8.5% más que en 2009). Sin embargo, la mayoría de los visitantes terminarán en Pakse, la capital provincial y un importante cruce de caminos en el camino hacia Vietnam o Camboya desde Tailandia. Según datos proporcionados por el Servicio del Patrimonio Mundial Vat Phou, unos 120,000 visitantes –incluidos más de 50,000 turistas extranjeros– llegan cada año al antiguo templo jemer.

Pero los viajeros que pasen un poco más de tiempo en la ciudad de Champassak probablemente se enamorarán de su lento ritmo de vida. Los niños todavía van a la escuela, generalmente de dos en dos, en bicicleta, a los monjes curiosos en los templos les gusta charlar y probar su inglés, sin mencionar la omnipresente sonrisa amable de los lugareños.

De hecho, Champassak conserva una atmósfera especial. Hasta el final de la monarquía laosiana, la pequeña ciudad fue residencia de los reyes del sur de Laos. A lo largo de su kilométrica calle principal se pueden admirar reminiscencias de este pasado glorioso. En medio de campos y modestas casas de madera, emergen dos espléndidas villas, ambas habitadas anteriormente por el rey. La villa blanca es un buen ejemplo del estilo clásico francés con algunas influencias art déco; la segunda villa se inspira en el barroco italiano con sus fachadas pintadas en colores amarillos descoloridos y sus arcos. Ambos sólo pueden admirarse desde fuera. Pero uno de ellos todavía está habitado por miembros de la anterior familia real.

“Champassak es una maravillosa mezcla de joyas arquitectónicas. En un espacio muy pequeño se pueden ver, una al lado de la otra, típicas casas de madera laosianas construidas sobre pilotes, exquisitas villas coloniales, casas comerciales laosianas y edificios de interpretación más reciente. Incluso hay una hermosa iglesia católica, lamentablemente todavía poco conocida por los visitantes”, explica Alexandre Tsuk, director general de la empresa laosiana Inthira Hotels.

Inthira Champassak Hotel es una de las nuevas propiedades disponibles para los viajeros en Champassak. Se inauguró hace dos años en dos edificios coloniales reconvertidos, a pocos metros de las antiguas villas reales. El concepto de estilo boutique ha atraído hasta ahora principalmente a viajeros occidentales, y es una señal de que se avecinan cambios para el destino. Al otro lado del Mekong, en la isla Dong Daeng, la tradicional estructura de madera de La Folie Lodge domina el Mekong. Inaugurada hace cuatro años, la mansión de estilo laosiano con sus pabellones fue la primera propiedad de lujo en la zona, claramente dirigida a un viajero más exigente que los habituales mochileros que vienen a Champassak y Dong Daeng.

“Creíamos firmemente y seguimos pensando que Champassak es uno de los lugares más atractivos de Laos, ya que ofrece cultura, naturaleza, historia y el espectacular entorno del río Mekong. Nosotros, sin embargo, todavía sufrimos falta de promoción y también un número limitado de vuelos”, destacó Axel Wolkenhauer, director general. A finales de año llegará otro hotel boutique. El River Resort ofrecerá a los viajeros 20 habitaciones con estándares occidentales.

Se encuentra cerca del primer spa de alta calidad de la ciudad. Champassak Spa, un proyecto francés autofinanciado de desarrollo sostenible, se estableció en 2009 y trabaja en la promoción del turismo sostenible. El centro fue construido y equipado por artesanos locales, y los productos orgánicos que se utilizan para los masajes provienen de granjas circundantes. Inthira también tiene planes de administrar una tienda de artesanía y arte que venda únicamente producciones locales. Poco a poco, Champassak se está convirtiendo en un destino más distinguido. «Ahora mismo la ciudad es ideal para quedarse. La gente es genuinamente amigable; no está superpoblado, ya que no hay atracciones además de hacer turismo y sumergirse en un ritmo de vida tranquilo, como aprender el arte de la pesca. Pero sabemos que esto seguramente cambiará en el futuro”, añadió Alexandre Tsuk.

Sería fácil comparar la ciudad de Champassak con Luang Prabang, otro sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y una verdadera joya arquitectónica. Luang Prabang está experimentando actualmente un auge en el número de llegadas (más de 210,000 en 2010, frente a menos de 100,000 en 2003), lo que tiene un fuerte impacto en el tejido social y el modo de vida de esta antigua y encantadora ciudad. A pesar de que la UNESCO sigue de cerca su desarrollo, muchos visitantes extranjeros se quejan de que la ciudad empieza a carecer de autenticidad. La conservación de la belleza física de Luang Prabang se logró sacrificando la vida local en el centro de la ciudad; Muchos habitantes abandonaron sus hogares para convertirlos en casas de huéspedes, hoteles y restaurantes. “Hay pocas posibilidades de que Champassak se convierta en otro Luang Prabang. Todavía estamos bastante aislados y seguimos careciendo de muchas de las instalaciones modernas y opciones de entretenimiento que atraerían a los turistas”, estimó Alexandre Tsuk.

La construcción de una carretera que pase junto a la ciudad y vaya directamente a Vat Phou desde Pakse podría cambiar drásticamente la percepción de Champassak. Sin duda, se necesitará mucho coraje y voluntad tanto del gobierno como de los inversores privados para resistir el llamado a hacer dinero rápido.

Acerca del autor.

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Juergen T. Steinmetz

Juergen Thomas Steinmetz ha trabajado continuamente en la industria de viajes y turismo desde que era un adolescente en Alemania (1977).
El Encontro eTurboNews en 1999 como el primer boletín en línea para la industria del turismo de viajes global.

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