NUEVA YORK - Un conjunto de 354 escalones estrechos asciende en espiral hasta la corona de la Estatua de la Libertad, y es la única ruta de escape para los turistas en caso de emergencia.
En un día de verano reciente, un turista se puso las manos en las rodillas y jadeó en busca de aire mientras algunos otros bajaban por la escalera de caracol hacia el pedestal de la estatua. Estaban cubiertos de sudor.
"Hacía calor allí", dijo Lucie Munier, de visita desde Francia. "Creo que estaría asustado en una emergencia, pero ya da bastante miedo incluso cuando está tranquilo".
Cuando se activó una alarma de humo dentro de la estatua el mes pasado, cientos de turistas bajaron apresuradamente el equivalente a unos 15 tramos de escaleras, las mismas que los bomberos tendrían que subir si el monumento de 125 años se incendia.
Los funcionarios del Servicio de Parques Nacionales cerraron la estatua en los últimos años para una mejora de seguridad de $ 20 millones y mantuvieron cerrada la corona desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 hasta el año pasado para mejorar su seguridad contra incendios. El próximo año, la estatua se cerrará nuevamente, durante nueve meses a un año, para que los trabajadores puedan construir una segunda escalera en el pedestal de Lady Liberty, dijo el portavoz del Servicio de Parques Nacionales, Darren Boch.
“Dada su antigüedad y el hecho de que es una estructura histórica y no hay mucho que podamos hacer para cambiarla, simplemente no va a estar 100 por ciento en línea” con los estándares de seguridad más actualizados, dijo Boch.
La mayoría de los turistas, 3,000 como máximo por día, ascienden los primeros 186 escalones desde el suelo hasta el pedestal. No se permiten más de 10 personas a la vez hasta la corona, en parte para que puedan ser evacuadas rápidamente si es necesario.
Aunque la estatua fue construida en el siglo XIX antes de los días de los códigos de incendios modernos, no hay mucho material inflamable en su interior. Con 1800 pisos de altura, está hecho de acero y cobre del grosor de dos centavos juntos. Las escaleras son de metal. El pedestal macizo es de piedra y hormigón.
Los elevadores y equipos eléctricos que suben al pedestal fueron construidos mucho más tarde y están equipados con sensores de incendio como el defectuoso que se disparó el 21 de julio; se culpó a una cabeza de humo defectuosa. Hay aspersores en toda la estructura. Un tubo vertical lleva agua hasta la cima.
"Para una estructura de esa edad, en realidad está bastante bien equipada para hacer frente a una emergencia", dijo Steve Ritea, portavoz del Departamento de Bomberos de Nueva York.
El departamento de bomberos mantiene un cobertizo para herramientas en Liberty Island. Pero si suena una alarma de incendio, los bomberos viajan unos 20 minutos en bote desde una estación de bomberos en el centro de Manhattan, trayendo una manguera y otro equipo.
El barco, Marine 1, puede bombear 50,000 galones de agua por minuto, puede estacionarse junto a la estatua y está equipado con una grúa. También puede evacuar a los turistas si es necesario. Otras embarcaciones pueden responder y pueden llegar más rápido, según el alcance de la emergencia.
Está previsto que la estatua se cierre en octubre de 2011, después de su 125 aniversario, para crear una escalera secundaria desde el pedestal. Ahora mismo, los turistas suben por un lado y bajan por otro. Se instala un ascensor para los turistas que no pueden o no quieren subir; los bomberos no utilizan ascensores en caso de emergencia.
La estatua cerró después de los ataques terroristas del 11 de septiembre y reabrió en 2004 después de la mejora de 20 millones de dólares. La corona permaneció fuera de los límites, principalmente porque la estrecha escalera de doble hélice no se pudo evacuar de manera segura en una emergencia y no cumplió con los códigos de incendio y construcción.
Una escalera al área de observación en el pedestal es indulgente y tiene aire acondicionado, con pasamanos y descansos donde las personas pueden descansar de lo que necesitan.
Desde allí, los que tienen acceso a la corona ascienden al cuerpo de la estatua, donde hace mucho más calor, ayudados por pasamanos. Los escalones poco profundos tienen 19 pulgadas de ancho y se estrechan en un extremo. El espacio libre para la cabeza es de un poco más de 6 pies.
El servicio de parques es franco sobre la dificultad de la subida a la cima, advirtiendo que solo las personas que pueden caminar sin ayuda deben intentarlo y deben beber agua al menos 30 minutos antes en los días calurosos. Los turistas suelen sufrir agotamiento por calor, dificultad para respirar, ataques de pánico, claustrofobia y miedo a las alturas.
Sin embargo, la corona sigue siendo extremadamente popular: no hay boletos disponibles hasta noviembre.
Neil y Wendy Smith, de visita desde Inglaterra con sus hijos Laura, Dan y George, se tomaron su tiempo para subir a la corona.
"Fue agradable, pero en una emergencia, sería aterrador", dijo Wendy Smith.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- The parks service is upfront about the difficulty of the climb to the top, warning that only people who can walk unassisted should even attempt it and should drink water at least 30 minutes beforehand on hot days.
- Una escalera al área de observación en el pedestal es indulgente y tiene aire acondicionado, con pasamanos y descansos donde las personas pueden descansar de lo que necesitan.
- On a recent summer day, one tourist put his hands on his knees and gasped for air as a few others funneled down the tightly twisting staircase to the statue’s pedestal.
