Los compradores de viajes corporativos están divididos en cuanto a cómo la fusión planificada entre United Airlines y Continental Airlines afectará sus programas de viaje, aunque una clara mayoría dijo que los reguladores estadounidenses deberían aprobar el acuerdo, según una encuesta de 189 compradores de viajes.
El 34 por ciento que vio la fusión de manera negativa temía que el acuerdo resultara en tarifas más altas, descuentos corporativos más pequeños, menos competencia, capacidad reducida o servicio degradado. El 30 por ciento más optimista anticipó el surgimiento de una aerolínea fusionada que proporcionaría una red más amplia, más cobertura de rutas y una mejor propuesta de negociación corporativa, lo que representaría un paso inevitable hacia una industria aérea nacional financieramente estable. Mientras tanto, el 36 por ciento esperaba que la fusión no tuviera impacto en su programa de viajes.
Entre aquellos que esperan un impacto adverso, quizás las dos preocupaciones más comunes compartidas son los precios y la capacidad. Un encuestado se hizo eco de un refrán común: "Más poder en manos de menos aerolíneas 'demasiado grandes para quebrar' reducirá la competencia, reducirá el poder adquisitivo para nosotros, aumentará las tarifas para nosotros", y agregó: "Más grande no es mejor en el negocio de las aerolíneas para cualquiera de nosotros Eso se ha demostrado una y otra vez”.
El CEO de Continental, Jeff Smisek, y el CEO de United, Glenn Tilton, intentaron disipar los temores comunes de consolidación sobre los precios. “No hay un aumento de las tarifas aéreas integrado en la suposición de sinergia”, dijo Smisek, respaldado por la opinión de Tilton de que las tarifas aéreas son una función del mercado, no de una gestión fusionada. “No hay una aerolínea en el mundo que pueda fijar tarifas aéreas”, afirmó. “No podíamos establecer tarifas aéreas antes de esto; no pudimos establecer tarifas aéreas después de esto. Respondemos a la demanda; respondemos a la capacidad”.
Sin embargo, las preocupaciones sobre la reducción de la capacidad no son infundadas. Aunque United o Continental todavía tienen que revelar los planes de ruta, el analista de JP Morgan, Jamie Baker, dijo que las aerolíneas en 2011 probablemente reducirían la capacidad del sistema en un 8 por ciento.
Un encuestado convirtió la capacidad reducida en algo positivo: “Aunque las tarifas aéreas definitivamente aumentarán con una capacidad limitada, creo que la consolidación es necesaria para una industria aérea saludable. Cuando esto suceda, los transportistas competirán más en el servicio que en el precio, y los pasajeros se beneficiarán con la comodidad, la seguridad y el servicio al cliente”.
Smisek de Continental dijo que la aerolínea combinada sería "muy atractiva para los clientes corporativos", alegando que una fusión "ofrecería el mejor alcance, escala y producto en la industria".
Algunos compradores estuvieron de acuerdo. “Una mayor consolidación del volumen de aire con un proveedor podría mejorar nuestra posición de precios”, dijo un encuestado.
El comprador de viajes de Advisory Board Co. con sede en Washington, DC, Steven Mandelbaum, dijo: "Financieramente, esto podría ser excelente para nosotros, porque podría obtener pares de ciudades bajo contrato que no tenía en el pasado".
La fortaleza de Continental en América Latina y Europa con la fortaleza de United en Asia podría beneficiar algunos programas de viajes corporativos. Por ejemplo, un encuestado esperaba "mayores opciones para América Latina, donde United no ha tenido mucha presencia".
Un comprador dijo que el acuerdo podría ser una buena o una mala noticia según el equipo de gestión que prevalezca y la cultura que domine el equipo de gestión de cuentas corporativas de la operadora.
Ese comprador, que tiene contratos tanto con United como con Continental y solicitó el anonimato, dijo que Continental se destacó en el mercado corporativo en comparación con United, un sentimiento respaldado por otros gerentes de viajes y años de investigación de BTN. Los compradores de viajes corporativos clasificaron a Continental en primer lugar en la Encuesta anual de aerolíneas de BTN en cinco de los 12 años en que BTN ha medido la satisfacción con la negociación y la prestación de servicios de las aerolíneas. Solo American Airlines tiene un mejor desempeño general, encabezando la encuesta seis veces, mientras que United siempre ha estado en el medio del grupo.
Un encuestado dijo: “Creemos que Continental es una de las mejores aerolíneas desde el punto de vista del servicio al cliente, con United y US Airways en la parte inferior del espectro. Nuestra preocupación es que esta fusión no solo tendrá un impacto negativo en el mercado competitivo ya agotado, sino también en la calidad del servicio de Continental Airlines. Si la falta de atención al cliente de United se filtra a Continental, estaremos en problemas”.
Algunos compradores tomaron el punto de vista opuesto. “Tiene que significar un mejor servicio, porque nadie puede ser peor que United”, dijo Mandelbaum. “Es probable que la fusión con Continental les brinde una mejor experiencia de servicio”.
El director de abastecimiento estratégico de Ingersoll Rand, Tom Barrett, expresando un sentimiento compartido por el contingente a favor de la fusión de la encuesta de compradores de BTN, dijo: “Creo que esto preserva una competencia sana. Cuando te das cuenta de que las aerolíneas están operando con factores de carga récord y aún no están ganando dinero, sabes que tenemos un problema”.
