Otro año difícil para la industria turística de Alaska

SEATTLE – A medida que comienza la temporada de cruceros por Alaska, Seattle está feliz. Vancouver no lo es. Alaska, ¡ay!

SEATTLE – A medida que comienza la temporada de cruceros por Alaska, Seattle está feliz. Vancouver no lo es. Alaska, ¡ay!

Una mezcla compleja de economía, regulaciones, luchas fiscales, política y el arcano arte de predecir qué barcos deben ir adónde ha hecho que los funcionarios estatales estimen que 140,000 pasajeros menos cruzarán los muelles de Alaska este verano, lo que costará millones en dólares de los turistas.

"Duro, duro, duro", dice John Binkley, presidente de la Asociación de Cruceros de Alaska. "Será una temporada difícil".

El primer viaje hacia el norte comienza el lunes en Seattle, y el MS Amsterdam de Holland America Line partirá en un crucero de dos semanas. En total, Seattle espera un récord de 228 escalas en puertos este verano, cinco más que en 2009 y casi todas hacia o desde Alaska.

Vancouver lanza su temporada en Alaska el 9 de mayo cuando MS Ryndam de Holland America se vaya. Pero los tiempos difíciles y la competencia de Seattle hacen que sólo 179 barcos hagan escala en la ciudad canadiense, casi un tercio menos que los 256 del año pasado.

Alaska ofrece paisajes incomparables: glaciares, montañas, islas tranquilas y terreno salvaje. Además, hay una historia de la fiebre del oro y una gran cantidad de actividades en la costa, desde pesca hasta avistamiento de ballenas o simplemente visitar las tiendas en el paseo marítimo de Creek Street en Ketchikan.

Esto ha generado un enorme crecimiento del turismo en la última década. Pero el estado enfrenta un segundo año difícil, ya que las líneas de cruceros redujeron el número de barcos de 28 a 25.

Se pronostican alrededor de 883,000 visitantes de cruceros este verano, un 14 por ciento menos que aproximadamente 1 millón en 2009. Los economistas dicen que eso significa una pérdida de alrededor de 150 millones de dólares en gastos.

Para las innumerables empresas costeras que buscan una parte de los 1.5 millones de dólares que gastan los turistas, esto significa apretarse el cinturón y ofrecer nuevas atracciones. Binkley, que también dirige barcos fluviales en Fairbanks, dice que ha tenido que eliminar 70 de los 200 puestos de trabajo de su empresa.

Otros señalan que Alaska siempre ha tenido una economía de auge y caída; las empresas se adaptan rápidamente o mueren.

"Es una gran preocupación, pero nos estamos preparando", dice Karen Hess, quien junto con su esposo dirige barcos turísticos y un servicio de ferry desde Haines y Skagway en el sureste de Alaska. "Y estamos convencidos de que lo lograremos".

Los precios agresivos en lo más profundo de la recesión del año pasado significaron que las visitas de pasajeros de cruceros se mantuvieron más o menos iguales que en 2008. Pero las ofertas bajísimas (menos de 500 dólares para algunos viajes) también atrajeron a cazadores de gangas reacios a abrir sus billeteras. El gasto total de los visitantes estatales disminuyó un 15 por ciento, o $270 millones.

Las líneas de cruceros enviaron 28 barcos a Alaska en 2009, pero redujeron esa cifra a 25 este año, eligiendo operar más barcos en Europa y otros mercados importantes. La razón es el dinero, pero los funcionarios de la industria y los ejecutivos de las líneas de cruceros dicen que sus principales quejas son las estrictas regulaciones ambientales de Alaska y especialmente su “impuesto por cabeza” de 50 dólares por cada pasajero de crucero que ingresa al estado.

Los ambientalistas que impulsaron la iniciativa ciudadana de 2006 que establecía las regulaciones y los impuestos no están de acuerdo con vehemencia, pero las líneas de cruceros dicen que la tecnología actual no puede cumplir con los estándares de agua limpia para las descargas de barcos. Y dicen que el impuesto por cabeza los perjudica y que es suficiente para marcar la diferencia en márgenes de ganancias reducidos y para enviar barcos a lugares donde no tienen tales problemas.

"No nos importa pagar nuestra parte justa del camino", dice Stein Kruse, presidente y director ejecutivo de Holland America. “No nos importa que nuestros pasajeros paguen impuestos por cabeza. Pero imponer impuestos punitivos a los visitantes de otros estados simplemente no tenía sentido”.

Es posible que Alaska también se haya vuelto complaciente, con “una mentalidad de empaparse de turistas últimamente”, dice Paul Motter, editor de CruiseMates.com.

"Creo que Alaska tiene que ser un poco más inteligente" en la promoción de sí misma y del turismo en general, añadió.

Después de una intensa presión por parte de Kruse y otros en la industria, el gobernador Sean Parnell ayudó a impulsar un proyecto de ley en la sesión legislativa de este año para reducir el impuesto a $34.50. Los reguladores estatales también han suavizado temporalmente algunos de los requisitos ambientales y los legisladores han aumentado el dinero destinado a la comercialización del turismo.

Dado que las decisiones sobre dónde desplegar los barcos se toman con aproximadamente 18 meses de anticipación, eso no afectará la temporada 2011, cuando las principales líneas planean dejar caer dos barcos más desde Alaska. Pero Kruse dice que los cambios le han dado "una sensación de optimismo mucho más renovada para Alaska" a la hora de decidir los despliegues en 2012.

Los funcionarios de Vancouver también esperan un cambio de rumbo. Disney, Crystal y Oceania han anunciado planes para comenzar a navegar desde Vancouver en 2011, aunque con barcos más pequeños que los principales transportistas. Greg Wirtz, gerente de desarrollo comercial de Port Metro Vancouver, dice que espera un repunte del turismo gracias a la inconmensurable publicidad de los Juegos Olímpicos de Invierno.

Pero Seattle es un duro competidor, ya que ha gastado millones para hacer crecer constantemente su comercio de cruceros, a partir de apenas seis escalas en 1999.

Aunque el aumento de la seguridad después del 9 de septiembre ha hecho que sea más difícil cruzar la frontera canadiense, John Hansen, presidente de la Asociación de Cruceros del Noroeste, con sede en Vancouver, dice que no es algo que Seattle esté haciendo bien o Vancouver esté haciendo mal.

"El factor principal ha sido que es más fácil, más barato y más conveniente para la gente volar a Seattle", dice.

Hay señales de que lo peor puede haber pasado para Alaska.

Barry Swanberg, director general de Phillips Cruises and Tours en Whittier, dice que está recibiendo más reservas. Aunque "eso no dice mucho" porque 2009 fue muy malo, muchas empresas, especialmente los hoteles más grandes, informan lo mismo, afirma.

Las aerolíneas han aumentado recientemente el número de vuelos al estado, lo que también ayuda, afirma Swanberg.

"Nadie ondea la bandera de que se están volviendo locos, pero todos dicen que es mejor", dice.

Alaska es “realmente una ganga ahora”, dice Motter. "El año pasado fue una ganga increíble, ahora sigue siendo una gran ganga".

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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