Flotando por el Mekong

Las cosas ciertamente han cambiado en Ciudad Ho Chi Minh.

Las cosas ciertamente han cambiado en Ciudad Ho Chi Minh. Pero yo también: la última vez que estuve aquí, hace más de una década, viajé en autobús local y en bicicleta, con el corazón en la boca mientras los vehículos y los peatones se mezclaban a una velocidad suicida en las calles destrozadas de un Saigón que tenía aspiraciones. de la modernidad, pero todavía estaba en la caótica etapa de "desarrollo".

Hoy mi modo de transporte es decididamente diferente. Me reciben y me acompañan a un reluciente Mercedes-Benz para dar un paseo en lujosa comodidad con aire acondicionado por la ciudad y el sur hacia mi destino, en lo profundo del corazón del delta del Mekong. El impulso revela que, sin duda, el mundo moderno está arrastrando a Vietnam a su ansioso abrazo; Los autos y ciclomotores japoneses superan en número a las bicicletas diez a uno, las tiendas de computación y los rascacielos brotan por toda la ciudad, pero el caos familiar de vehículos y peatones entretejidos sigue poniéndome nervioso.

Fuera de la ciudad, vuelve a aparecer un ritmo ancestral; las carreteras son más nuevas y están mejor mantenidas, pero los puestos de frutas que los flanquean, los extensos campos verdes, las subidas y bajadas regulares a medida que avanzamos sobre ríos o canales en puentes robustos, vislumbrando lanchas de remos manuales y voluminosas barcazas de arroz: estas son las imágenes del Delta por excelencia. que nunca desaparecerá. Es necesario cruzar dos ríos enormes en bote, y al salir del automóvil en el transbordador vehicular ruidoso y ruidoso para pararme al frente con los lugareños sonrientes cuyos ciclomotores están repletos de productos o miembros de la familia, me doy cuenta de que podría estar de regreso en mi primera estadía. en esta tierra evocadora.

Las estaciones definen el caudal del río.
El delta del Mekong es la canasta de arroz de Vietnam, produce suficiente arroz para alimentar a todo el país y aún sobra suficiente para una exportación significativa. Su benefactor epónimo es el Mekong Song Cuu Long, "el río de los nueve dragones", como lo llaman los vietnamitas, porque cuando ha entrado en el país después de su largo viaje desde la meseta tibetana, se ha dividido en dos vías fluviales principales: el Hau Giang, o Río Inferior, también llamado Bassac, y Tien Giang, o Río Superior, que desemboca en el Mar de China Meridional en cinco puntos.

La segunda de nuestras travesías en ferry nos deja en la orilla sur del Bassac, desde donde un viaje de cinco minutos nos lleva a la entrada de grava del hotel Victoria Can Tho. Su refinada arquitectura colonial francesa al estilo de la década de 1930, el vestíbulo con columnas y los ventiladores de techo que giran lánguidamente me devuelven a un mundo de privilegios, propietarios de plantaciones e Indochina francesa, pero, sorprendentemente, el Victoria Can Tho se construyó desde cero hace menos de una década. en un parche de arrozales frente a la ciudad principal al otro lado del río Can Tho. Es, con diferencia, el establecimiento hotelero más lujoso de la región del delta del Mekong, que ofrece cocina francesa de la mejor calidad; un gran bar colonial con mesa de billar; instalaciones de spa; pista de tenis; y piscina... nada parecido había estado en el Delta antes cuando se construyó hace más de una década.

El gobierno está reclamando 30 metros de tierra en el río justo en frente del hotel y cientos de metros a ambos lados, con la intención de convertirlo en un paseo marítimo similar a un parque. El hotel alquilará el terreno directamente frente a su propiedad y lo usará para ampliar su piscina, crear una nueva instalación de spa y un restaurante frente al río, todo lo cual dice mucho sobre el éxito de la visión del grupo Victoria al predecir que este colorido , fascinante región del sur de Vietnam se convertiría en un destino popular para viajeros de lujo, así como para mochileros.

¿Y por qué Can Tho es tan popular entre turistas y viajeros? Para averiguarlo, reservo un viaje temprano en la mañana en la barcaza de arroz reformada de Victoria, el Lady Hau: 20 minutos de navegación elegante, café y croissant en mano, río arriba Can Tho hasta el famoso mercado flotante de Cai Rang. Antes del amanecer todos los días, grandes barcos llegan desde el interior del Delta para vender grandes cantidades de productos a los propietarios de barcos pequeños que luego reman por la miríada de pequeños canales y vías fluviales que crean una vasta e intrincada red de agua alrededor de la ciudad principal, gritando sus productos. a los hogares junto al canal a medida que avanzan.

Canasta de arroz de Vietnam
Es una forma de vida que ha cambiado poco en miles de años: en una tierra donde el agua es tan omnipresente, las estaciones definidas por el auge y la caída del flujo masivo del Mekong, la mejor manera de visitar a amigos y familiares, transportar mercancías , de hecho para hacer cualquier cosa, es por agua.

En esta época del año, los barcos en el mercado flotante están llenos hasta la borda con batatas, coles, zanahorias y cebolletas, así como piñas, pitahaya, chirimoyas y maracuyá. Es una cornucopia de frutas y verduras frescas, testimonio de la fecundidad del suelo aluvial que cubre el delta, que se repone cada año cuando el Mekong se desborda y se inunda, dejando una nueva capa de rico limo en la que se adentran ansiosamente las innumerables raíces.

Me transfiero a un bote de cola larga más pequeño con una joven llamada Thoai Anh, que actuará como mi guía. Resoplando a través de la melée del mercado, pequeños botes con cocinas abiertas pasan entre los compradores y vendedores, proporcionando refrigerios de fideos calientes y almuerzo para los laboriosos asistentes al mercado. Los motores de los barcos más grandes emiten profundas exhalaciones entrecortadas, como elefantes flatulentos a toda velocidad, mientras que los barcos más pequeños pasan zumbando como mosquitos de tamaño gigante: es difícil saber dónde mirar, suceden muchas cosas a tu alrededor.

Finalmente, dejamos atrás el mercado y nos desviamos hacia un canal lateral. Visitamos una fábrica de fideos de arroz, de gestión familiar, con ocho miembros que trabajan metódicamente, cada uno con su propio trabajo. El arroz primero se remoja en agua, luego se convierte en harina de arroz, que se mezcla 50/50 con tapioca de arroz, luego se cuece hasta obtener una pasta fina. Esto se coloca en una placa caliente durante uno o dos minutos, convirtiéndose en un gran disco semitranslúcido que se enrolla con destreza en un "murciélago" de mimbre antes de transferirlo a una estera tejida. Estos tapetes se apilan en pilas y se sacan al sol, donde se colocan en extensiones para que se sequen, antes de introducirlos en una trituradora muy parecida a las trituradoras de papel que se encuentran en las oficinas legales y gubernamentales. Me asombra que me digan que esta fábrica produce 500 kg de fideos al día. Es un largo día de trabajo y una vida dura, pero Thoai Anh no se conmueve. “Se ganan bien la vida, están seguros”, dice ella: el trabajo duro es un hecho en el Delta, pero la seguridad financiera no lo es.

A continuación visitamos un huerto de frutas; muchas familias usan la tierra que tienen para cultivar tantos tipos de frutas como sea posible. Estos huertos no son los lugares ordenados con árboles alineados en filas ordenadas que conocen los visitantes de climas templados; son más como selvas, donde los árboles de toronja se alzan junto con la yaca, el longan y el lichi.

Los cursos de agua curvos
Continuamos, serpenteando a lo largo de canales rectos hechos por el hombre y a través de cursos de agua naturales curvos. En algunos lugares, estos tienen solo dos botes de ancho, puenteados por estructuras simples hechas de un solo tronco de árbol con, si tiene suerte, un pasamanos de bambú. Es fácil ver por qué estos se llaman puentes de mono: se necesitaría una agilidad similar a la de un simio para cruzarlos, aunque me han dicho que los niños y las niñas realmente los cruzan en bicicleta.

No tengo idea de dónde estamos en esta etapa, no tengo sentido de la dirección o la distancia que hemos viajado, pero de repente salimos a la vía principal del río en el otro lado de la ciudad de Can Tho, y me dejan en la bulliciosa ribera de la ciudad. Promenade Park, donde una estatua gris metalizada de Ho Chi Minh, o Tío Ho, como se le conoce cariñosamente, está custodiada por un policía que ahuyenta a la gente a una distancia respetuosa de la presencia risueña del Tío Ho. Se acerca una tormenta por la tarde, una vez más, veo cómo el agua domina los ritmos naturales de la vida de todos los que viven aquí, y me retiro al hotel para tomar el té, un juego de backgammon y el placer de leer un periódico en una terraza como El agua de lluvia refrescante corre por los techos inclinados y cae en forma de cascada sobre la terraza de baldosas de terracota.

Al día siguiente, una furgoneta me recoge en el hotel para hacer una exploración por tierra. Mi guía es Nghia, una joven local afable con un conocimiento enciclopédico de la historia y la cultura de la región. Primero me lleva a la casa de Duong-Chan-Ky, un terrateniente del siglo XIX que en 19 construyó una casa increíble para albergar su colección de exquisitos muebles y antigüedades. La casa combina influencias europeas y vietnamitas, incluido un hermoso suelo de baldosas francesas desde el que se extienden pilares de madera de hierro que han durado más de un siglo y probablemente durarán otro. La pareja de ancianos que aún vive en la casa son miembros de la familia de tercera generación.

Nos trasladamos a un pequeño pueblo en el área de Bin Thuoy (Peaceful River). No hay nada extraordinario en esta aldea, es como cualquiera de las miles en la región del bajo Delta, pero es por eso que estoy interesado en verla, para sumergirme en los ritmos cotidianos de la vida aquí. Está flanqueado por una confluencia de canales fluviales, por supuesto, y un santuario de tigres rinde homenaje a una leyenda local que cuenta cómo esta zona estuvo una vez infestada de tigres y cómo los fundadores del pueblo hicieron las paces con el espíritu del tigre y recibieron su protección.

El templo chino más antiguo de Can Tho
A lo largo de la calle principal, los vendedores del mercado sonríen tímidamente, los niños pequeños pasan a toda velocidad apilados en cuádruples en bicicletas individuales, y en una sala de billar al aire libre, los lugareños juegan entre sí por el alquiler de la mesa (3,000 dong por hora) o tal vez la factura de cena esa noche. De regreso a la ciudad, nos detenemos unos kilómetros río arriba en el templo chino más antiguo de Can Tho, Hiep Thien Cung, construido en 1850 por comerciantes chinos que se establecieron aquí. La mayoría de los chinos se fueron de Vietnam a fines de la década de 1970 después de oleadas de persecución, pero el templo aún es visitado por aquellos que resistieron, así como por los vietnamitas locales, que cubren sus apuestas, pensando que no puede hacer ningún daño orar por él. salud y prosperidad de cualquier inmortal, independientemente de la fe.

Nuestra última parada es en un constructor de barcos, el maestro trabajando duro atendido por su joven aprendiz. Pequeños botes en varias etapas de construcción se apilan en el taller, esperando compradores de los pueblos de los canales. Un barco cuesta 1.5 millones de dong (US$100), mucho más de lo que la mayoría de las personas pueden pagar, pero como ocurre con todas las comunidades rurales, los jefes de aldea más ricos a menudo compran varios barcos y permiten que sus nuevos propietarios paguen el préstamo tan pronto como sea posible. cuando pueden El maestro de obras se detiene para un breve descanso y me dice genial: “Trabajo 14 horas al día, pero lo disfruto, y el día pasa rápido”. Está contento con su suerte: siempre habrá un mercado para embarcaciones fluviales bien construidas en la Madre de los Ríos.

En el centro de Can Tho, un templo jemer exhibe un estilo arquitectónico claramente tailandés, muy diferente al templo étnico vietnamita al otro lado de la calle. Ese complejo está cuidadosamente mantenido y claramente patrocinado por vietnamitas locales adinerados. El templo jemer, en comparación, está un poco en mal estado y muestra una escasez de donaciones. Los jemeres son el sector más pequeño y pobre de la población. Todos los muchachos jemeres pasan un año o 18 meses como monjes en deferencia a los deseos de sus padres, aunque apenas parecen monjes mientras se relajan contando chistes y fumando cigarrillos en el ante edificio del templo.

Al día siguiente, la luz de la mañana baña la hermosa fachada amarilla y blanca de Victoria Can Tho con una luz dorada, una luz pura y suave libre de humos industriales. Este es también el mejor momento para pasear por la ciudad, antes de que haga demasiado calor. El bullicio de la vida del río es más agradable en este momento, los transbordadores de vehículos arrojan multitudes de trabajadores y compradores a un lado del río, antes de absorber un número igual, todos ansiosos por cruzar al otro lado.

Can Tho es la ciudad más grande de la región del Delta y está en auge. Las tiendas que venden ciclomotores, electrodomésticos modernos y accesorios de alta tecnología se encuentran junto a los puestos de comida seca más tradicionales y las coloridas tiendas que promocionan parafernalia religiosa. Unos kilómetros río abajo de la ciudad hay un puente colgante, que ahora cruza el ancho río Bassac, un ambicioso proyecto de cinco años que se completó a principios de esta semana abrirá el sur del Delta haciéndolo mucho más accesible, eliminando el cuello de botella de la cruce de ferry actual y acortar el tiempo de conducción a la ciudad de Ho Chi Minh en casi una hora.

Hechizos incongruentes impregnan el aire
Pero al deambular por esta típica ciudad asiática en muchos sentidos, dos olores inicialmente incongruentes impregnan el aire, haciéndote saber que estás en la Indochina francesa: son el café y el pan fresco, una de las costumbres coloniales más agradables que se han soportado en Vietnam. es la cultura del café y la baguette que inculcaron los franceses durante su permanencia en esta tierra tropical. Abundan las cafeterías, con filas de asientos bajos similares a tumbonas que dan a la calle, lugares baratos pero alegres para relajarse y ver pasar el mundo. Las bicicletas pasan a toda velocidad con cestas llenas de baguettes frescas, dejando rastros de olores fragantes que lo llevan más lejos a las callejuelas. Es un lugar tan tranquilo que tienes que mirar la hora o un día entero desaparecerá antes de que te des cuenta.

Eso es algo que no debo hacer, porque esta tarde me dirijo a la otra propiedad Delta de Victoria en Chau Doc, una pequeña ciudad comercial también en Bassac, pero a más de 100 kilómetros río arriba, cerca de la frontera con Camboya. El río es la forma más rápida de llegar, y el hotel ofrece un servicio de lanchas rápidas entre los dos. Es un viaje emocionante de cuatro horas, lleno de vistas interesantes a medida que el bote comienza abrazando la orilla derecha del río mientras empuja río arriba contra la poderosa corriente. Enormes embarcaciones de madera navegan por el canal principal, construidas de la misma manera que las embarcaciones más pequeñas del Mekong, pero lo suficientemente grandes como para viajar por el océano, transportando enormes cargas de arroz y verduras, y bicicletas, automóviles y dispositivos electrónicos.

Las fábricas de procesamiento de pescado salpican la costa, pero a medida que el río se estrecha (en Can Tho tiene más de un kilómetro de ancho), la vista se vuelve puramente rural, con redes de pesca de estilo chino en voladizo colgadas en las orillas del río y aldeas que unen innumerables canales laterales que serpentean su camino hacia la tierra plana más allá.

Finalmente, veo una colina más adelante, la primera en días, y en la confluencia del Bassac con un canal de 200 metros de ancho que lo une con el Tien Giang, el Río Superior del Poderoso Mekong, nos detenemos en el Victoria Chau Doc. hotel, donde me recibe un miembro del personal vestido con un hermoso ao dai; sin duda, el vestido nacional vietnamita, una combinación de pantalones holgados y una blusa entallada hasta la rodilla, todo en la seda más fina, es la ropa asiática más hermosa.

Mi guía para mi estadía aquí es Tan Loc, un ex maestro de voz suave, bien educado y muy bien informado sobre su ciudad natal. Mientras abordamos un pequeño bote para visitar al amanecer el propio mercado flotante de Chau Doc (todas las aldeas del Delta tienen uno, por supuesto), él me cuenta el sufrimiento de sus padres tanto durante la guerra estadounidense como a manos de los Jemeres Rojos, quienes durante la década de 1970 haría redadas asesinas al otro lado de la frontera, que está a sólo cuatro kilómetros de distancia. Un joven Tan Loc y su familia se alejaron del problema pero regresaron tan pronto como fue seguro.

“Sabes, tenemos musulmanes cham, jemeres, tanto budistas como vietnamitas cristianos, una mezcla de pueblos en Chau Doc, pero vivimos en armonía aquí, nunca ningún conflicto”, dice Tan Loc con orgullo. Tal vez hayan experimentado suficiente terror y dolor y se hayan dado cuenta de la inutilidad del conflicto racial o religioso.

Al ralentí a través de un pueblo flotante
El mercado flotante sigue el mismo ritmo que en Can Tho, aunque en menor escala, y después nuestro barquero nos lleva a ver las famosas casas flotantes de Chau Doc. Están construidos sobre una plataforma de bidones de aceite vacíos, y lo que es inusual en ellos es, de hecho, lo que hay debajo, ya que, suspendidos en el agua fangosa del Mekong, hay enormes jaulas de alambre para peces donde se crían cientos y cientos de bagres. La familia los alimenta a través de una trampilla en el medio del piso de la sala de estar, y una vez que los peces tienen un tamaño de alrededor de un kilogramo, los cosechan, colocando sus canales evisceradas y fileteadas en hileras bajo el sol para que se sequen.

Seguimos adelante, vagando a través de la aldea flotante, pasando mujeres vestidas de colores que reman poderosamente a mano en su pequeña embarcación similar a una canoa de una casa a la siguiente: una escena rural atemporal del Delta. Al llegar a tierra firme, damos un corto paseo a través de un pueblo Cham hasta la Mezquita Mubarak, donde los niños pequeños estudian el Corán en un salón de clases junto a la modesta pero ordenada mezquita, su minarete y techo abovedado de alguna manera parecen estar perfectamente en casa en esta llanura acuática.

Hay muchos otros lugares sagrados para visitar en el centro de la ciudad, desde iglesias hasta templos y pagodas, pero el más impresionante es el Templo de Lady Xu, seis kilómetros al oeste de la ciudad al pie de la colina que vi cuando llegué a Chau Doc. , que de hecho se llama ambiciosamente Sam Mountain. Llegamos allí en el Jeep americano clásico inmaculadamente restaurado de Victoria, pasando por parques de esculturas de piedra y nuevos centros turísticos en el camino, que muestran cuán popular se está volviendo incluso esta parte del Delta.

No es de extrañar que en una tierra que es prácticamente toda llanura aluvial baja, una obstrucción de 260 metros reciba un estatus reverencial. Sam Mountain alberga una gran cantidad de templos, pagodas y retiros en cuevas, muchos de ellos con sus propias leyendas e historias. El Templo de Lady Xu, en su base, tiene quizás lo mejor, ya que la estatua alrededor de la cual se ha construido el edificio principal, se encontraba originalmente en la cima de la montaña. Durante el siglo XIX, las tropas siamesas intentaron robarla, pero la estatua se hizo más y más pesada a medida que descendían por la ladera y se vieron obligados a abandonarla en la jungla. Más tarde fue descubierta por los aldeanos locales, quienes también intentaron levantarla, pero nuevamente la estatua resultó ser demasiado pesada.

Una niña apareció de repente y les dijo que solo podían llevarla 40 vírgenes, y esto resultó ser cierto, ya que las doncellas requeridas transportaron fácilmente la estatua al pie de la montaña donde de repente se volvió inamovible. Los aldeanos adivinaron que aquí era donde Lady Xu quería que permaneciera su efigie, y así se estableció el sitio del templo. En el interior, el templo es un caleidoscopio de pintura colorida, luz de velas y luces de neón, pero es un importante lugar de peregrinación para las familias chinas y vietnamitas, que traen cerdos asados ​​enteros para ofrecerlos a cambio de la gracia de la Señora.

Mi última parada es en la cima de la montaña, desde donde la inspiradora vista de 360 ​​grados me da otra perspectiva de cómo el Mekong dicta todos los aspectos de la vida aquí. Enormes extensiones de tierra están bajo el agua, mientras que los cursos de agua curvos y los canales hechos por el hombre, rectos como flechas, se extienden en la brumosa distancia, sus orillas están bordeadas por casas sobre pilotes, ubicuos barcos amarrados a los costados. Al sur y al oeste, otras colinas marcan la frontera con Camboya y el borde de la llanura aluvial. A partir de ahí, la vida es intrínsecamente diferente, regida por otros fenómenos naturales y poblada por culturas igualmente diferentes. El delta del Mekong es un mundo en sí mismo, exótico en casi todos los sentidos, imbuido de imágenes, sonidos y olores que evocan su vínculo inextricable con la Madre de los Ríos.

Jeremy Tredinnick, un periodista y editor de viajes nacido en el Reino Unido, ha pasado los últimos 20 años explorando Asia desde su hogar en Hong Kong. Ha ganado premios como editor en jefe de la revista Action Asia y editor gerente de las revistas Silk Road, Morning Calm y Dynasty, y contribuye con historias e imágenes a muchas de las principales publicaciones de viajes, incluidas TIME, Travel + Leisure y Condé Nast Traveler. . Amante de los destinos inusuales y de la cultura que se oculta tras la fachada turística de un país, Jeremy ha sido coautor, fotografiado y editado en los últimos años de guías culturales e históricas de Kazajistán, la Ruta de la Seda, Mongolia y la región china de Xinjiang.

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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