Estar atascado en un avión frente a un vuelo cancelado: ¿qué es peor, la enfermedad o la cura?

Los pasajeros de aerolíneas estadounidenses enfrentan más cancelaciones de vuelos, ya que las aerolíneas lideradas por Delta Air Lines Inc. y Southwest Airlines Co.

Los pasajeros de aerolíneas estadounidenses enfrentan más cancelaciones de vuelos, ya que las aerolíneas lideradas por Delta Air Lines Inc. y Southwest Airlines Co. buscan evitar multas por mantener a los aviones esperando en la pista por más de tres horas.

Una regla del secretario de Transporte, Ray LaHood, que entrará en vigencia el 29 de abril, impondría multas de hasta $ 27,500 por cada cliente cuando una aerolínea no pueda liberar a los pasajeros después de tres horas. La Asociación de Transporte Aéreo dijo que los transportistas cancelarán vuelos en lugar de romper el límite, y un grupo de viajes dijo que los vuelos cancelados en Nueva York pueden aumentar hasta en un 15 por ciento.

"Las cancelaciones podrían aumentar, pero no es algo malo", dijo Kate Hanni, una defensora de los pasajeros que presionó por la regla después de estar atrapada durante nueve horas en 2006 en un avión de American Airlines en Austin, Texas. "Las cancelaciones evitarán que la gente se quede atrapada en la pista".

American y JetBlue Airways Corp. de AMR Corp. mantuvieron aviones en tierra hasta por 10 horas y media a fines de 1 y principios de 2, lo que avivó las protestas de los pasajeros. Continental Airlines Inc. y dos socios regionales fueron multados con $ 2006 en noviembre por retener a 2007 clientes en un avión durante la noche en Rochester, Minnesota, el año pasado. La multa podría haber sido de hasta 175,000 millones de dólares bajo las nuevas restricciones.

Las aerolíneas, incluidas Delta y American, dijeron que planean limitar los retrasos en la pista, después de decir durante meses que necesitaban flexibilidad para mantener los vuelos en tierra y evitar interrupciones más amplias en sus operaciones.

"Haremos todo lo posible para cumplir", dijo David Castelveter, portavoz del grupo comercial de la Asociación de Transporte Aéreo con sede en Washington. "Esto tendrá consecuencias no deseadas: más vuelos cancelados y más inconvenientes para los clientes".

Alternativas para pasajeros

Cuando una aerolínea cancela un vuelo, los pasajeros estarán en la terminal del aeropuerto con acceso a alternativas, dijo LaHood.

Los pasajeros "pueden alquilar un automóvil y conducir hasta donde necesiten ir, o pueden volver a reservar su vuelo, o pueden ir a un motel", dijo LaHood en una entrevista. "Nada de eso puede suceder mientras están sentados encerrados en un avión".

La regla, que se aplica solo a vuelos domésticos, tiene una exención que permite a los pilotos citar preocupaciones de seguridad para mantener los aviones en tierra por más de tres horas. Los controladores de tráfico aéreo también pueden renunciar al límite de tres horas si determinan que devolver un avión a la puerta de embarque interrumpiría las operaciones del aeropuerto.

La regla requiere que las aerolíneas proporcionen agua y bocadillos, como pretzels, cuando la demora es de dos a tres horas y que aseguren que los baños del avión estén funcionando.

Vuelos cancelados

Las aerolíneas se negaron a predecir una tasa de cancelaciones vinculada a la regla. Cancelaron 89,377 vuelos el año pasado, o el 1.39 por ciento del total de salidas, según la Oficina de Estadísticas de Transporte del Departamento de Transporte. Los transportistas informaron de 903 vuelos estadounidenses con retrasos en la pista de más de tres horas y 5,410 parados durante dos o tres horas.

Las cancelaciones tienden a ocurrir en grupos durante el mal tiempo, dijo George Hamlin, presidente de Hamlin Transportation Consulting en Fairfax, Virginia. Cambiar la reserva de pasajeros de vuelos abandonados no será fácil con un promedio del 80 por ciento de los asientos de las aerolíneas ahora ocupados, dijo.

"La razonabilidad ha abandonado el edificio", dijo Hamlin sobre la regla. "Este es un caso clásico de tratar de regular las operaciones de una manera que es difícil".

Southwest, la aerolínea con sede en Dallas con la mayoría de los vuelos nacionales, planea no tener nunca un retraso en la pista de más de tres horas, dijo la portavoz Beth Harbin. La regla puede forzar cancelaciones de vuelos que "hubiéramos intentado errar por el lado de continuar operando" anteriormente, dijo.

Delta, estadounidense

Delta, la aerolínea más grande del mundo, "estará en las ruedas dentro de tres horas o regresará a la puerta", dijo el portavoz Anthony Black desde la sede de la aerolínea en Atlanta.

American, la segunda aerolínea más grande de Estados Unidos, se ha adherido a su propia regla de las cuatro horas y "acaba de ajustar ese plan durante tres horas", dijo la portavoz Andrea Huguely de la aerolínea con sede en Fort Worth, Texas.

En 2008, cuando la administración del presidente George W. Bush consideró y rechazó una fecha límite para liberar a los pasajeros, los transportistas dijeron que tal regla podría causar demoras en la red de tráfico aéreo.

“Todos los problemas que se plantearon en el largo estudio de este tema aún permanecen”, dijo Roger Cohen, presidente de la Asociación Regional de Aerolíneas en Washington. "Esto puede ser tan hostil para los pasajeros como cualquier regla que haya visto".

Los aeropuertos que manejan más vuelos de los que se pueden acomodar en las horas pico, como Kennedy, Newark y LaGuardia que sirven a la ciudad de Nueva York, podrían ver un aumento de las cancelaciones de entre un 10 y un 15 por ciento en el primer año, dijo Kevin Mitchell, presidente de Business Travel Coalition.

Viajeros de negocios

En el segundo año, las aerolíneas habrán ajustado sus operaciones, dijo Mitchell, cuyo grupo con sede en Radnor, Pensilvania, representa a los gestores de viajes corporativos.

"Si las aerolíneas tienen una preocupación, es el cliente comercial de alto rendimiento", dijo Mitchell. “Es inviable decir simplemente: 'Voy a cancelar, cancelar, cancelar'”.

En última instancia, la regla "terminará siendo positiva para la experiencia de viaje", dijo.

Hanni, quien fundó FlyersRights.org de Napa, California, después de quedarse varado el 29 de diciembre de 2006, dijo que un aumento en las cancelaciones será leve y que las aerolíneas pueden evitar los atascos con mejores prácticas de programación.

"Las aerolíneas saben que la jig ha terminado", dijo Hanni. “Simplemente no creo que vaya a ser esta situación catastrófica la que están presentando las aerolíneas”.

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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