El turismo no es una solución rápida para el sur de Europa

ESTORIL, Portugal - Toneladas de deuda, pero excelentes playas y clima cálido. ¿Puede el turismo ayudar a rescatar a los países mediterráneos de Europa con problemas financieros?

ESTORIL, Portugal - Toneladas de deuda, pero excelentes playas y clima cálido. ¿Puede el turismo ayudar a rescatar a los países mediterráneos de Europa con problemas financieros?

Las economías de España, Portugal, Italia y Grecia dependen en gran medida del turismo, y por una buena razón: el mar, el paisaje y el clima más cálido durante décadas han atraído a turistas europeos de Gran Bretaña y Alemania, más frías y ricas.

El turismo se desplomó el año pasado en el punto álgido de la crisis económica mundial, y las cosas están mejorando un poco en 2010. Pero a medida que se acercan las vacaciones de Pascua de cuatro días del 2 al 5 de abril, las perspectivas de un fuerte impulso de las playas y cafés siguen siendo bajas.

Duarte Nobre Guedes, jefe de turismo en el balneario portugués de Estoril, a 25 kilómetros (15 millas) al oeste de la capital portuguesa, Lisboa, niega con la cabeza cuando recuerda el sombrío entorno empresarial del año pasado.

“Fue un año negro”, admite encogiéndose de hombros. "No pudimos esquivar la crisis mundial".

Aun así, a la exclusiva Estoril, que dio hogar a algunos de los monarcas europeos exiliados del siglo XX y que aún rezuma refinada sofisticación, le fue mejor que a otras. La costa sur del Algarve del país, por ejemplo, registró su peor comercio turístico de verano en 20 años.

Nobre Guedes dijo el martes que las perspectivas son ahora "mucho más favorables" para lo que él llama uno de los sectores económicos "vitales" de Portugal.

Pero resulta que no hay una solución rápida, no importa cuántas islas o playas volcánicas tengan, por un par de razones.

Para empezar, los principales países que les envían turistas, como Reino Unido, están atravesando sus propias dificultades económicas. Los viajes de placer son un lujo que se puede recortar, lo que llevó a algunos a optar por unas "vacaciones en casa", unas vacaciones en casa con excursiones ocasionales de un día.

Usar el euro significa que estos países no pueden devaluar su moneda y convertirse en destinos baratos, y no solo eso, la libra esterlina ha caído. De modo que ese mojito en un bar de una isla griega o una noche en una habitación de hotel frente a la playa podría costarles a los turistas británicos tanto o incluso más que el año pasado, ya que su propia economía apenas sale de la recesión y el desempleo sigue siendo alto.

Las empresas y los funcionarios de turismo en Portugal, Grecia, España e Italia esperan que una mejora en el número de visitantes pueda proporcionar un tónico.

“(El turismo) es visto por el gobierno como uno de los principales ejes estratégicos del desarrollo económico sostenible del país”, dijo el ministro de turismo de Portugal, José Vieira da Silva.

Pero, según sugieren los pronósticos, es poco probable que los turistas brinden una solución rápida a los problemas económicos nacionales hasta que la recuperación global se acelere.

“Hay crecimiento y será una ayuda para ellos, pero es solo una parte de lo que debe ser una recuperación más amplia”, dijo David Goodger, economista senior de Tourism Economics.

Grecia, España, Italia y Portugal se encuentran entre los 20 principales destinos vacacionales del mundo. Juntos atraen alrededor de 130 millones de turistas cada año, aproximadamente lo mismo que la suma de sus propias poblaciones.

Sin embargo, también son países que han alarmado a sus socios y mercados financieros de la Unión Europea al deslizarse profundamente en números rojos. Sus pesadas deudas generaron una crisis financiera y los obligaron a promulgar medidas de austeridad de emergencia, que incluyen aumentos de impuestos y congelación de pagos, que están perjudicando a los hogares y haciendo que los políticos sean impopulares.

Y la única forma en que pueden pagar esas deudas, a largo plazo, es más crecimiento económico. Pero se pronostica que la economía de Grecia se contraerá al menos un 0.8 por ciento más este año después de contraerse un 2 por ciento el año pasado. Se espera que España registre un leve crecimiento del 0.3 por ciento en 2010 después de una contracción del 3.6 por ciento, mientras que Portugal estima que su economía se contrajo un 2.7 por ciento el año pasado, pero crecerá un 0.7 por ciento este año.

Europa es el lugar de vacaciones más popular del mundo. Eso ha convertido al sector turístico en una de las tres principales industrias de servicios del continente, que representa alrededor del 11 por ciento del producto interno bruto del bloque cuando se toman en cuenta los sectores asociados. El cuidado de los veraneantes proporciona trabajo a unos 24 millones de personas.

A medida que el repunte europeo más amplio cobra impulso, las economías del sur de Europa orientadas al turismo se beneficiarán de un efecto dominó, según Goodger.

"El turismo va a ser parte de la historia", dijo Goodger, particularmente en Grecia, donde otras actividades económicas siguen siendo débiles.

Europa fue, junto con Oriente Medio, la región turística más afectada del mundo en 2009. Las llegadas a los países de la cuenca mediterránea disminuyeron un 5 por ciento, según la Organización Mundial del Turismo de la ONU.

La OMC predice un repunte "modesto" en Europa este año, aunque el aumento puede ser solo de alrededor del 1 por ciento en términos del número de visitantes.

Las naciones del sur de Europa están encontrando dificultades mientras intentan conseguir algo de tracción en el actual fango económico.

En los 12 meses hasta enero, el número de viajeros británicos a Europa continental cayó un 16 por ciento, según la Asociación de Agentes de Viajes Británicos. Los visitantes británicos a Portugal, donde el turismo genera el 10 por ciento de la producción económica y el empleo, cayeron más del 21 por ciento el año pasado.

Los británicos que buscan viajar al extranjero están buscando la oferta más barata, que puede no ser en Europa, donde la caída de turistas del Reino Unido podría alcanzar los dos dígitos, dice el portavoz de ABTA, Sean Tipton.

“Puedo decirles muy rápidamente que todo lo que tenga que ver con Europa, reste el 10 por ciento, y para Egipto y Turquía, agregue el 25 por ciento”, dijo Tipton.

Y aunque la industria del turismo genera dinero fresco, muchos de los puestos de trabajo que crea son estacionales y de salarios bajos.

Magda Antonioli, economista de turismo de la Universidad Bocconi de Milán, dice que los gobiernos deben diversificar las vacaciones de verano de sol y arena y las áreas abandonadas de las canteras.

“Es necesario que haya más inversión en la temporada baja, lo que podría traer un crecimiento notable”, dijo Antonioli.

El turismo es la industria principal de España, que representa el 11 por ciento del PIB y más del 8 por ciento de su fuerza laboral total. Pero el número de llegadas cayó casi un 9 por ciento a 52.5 millones allí en 2009 debido a la crisis, lo que profundizó la sensación de malestar nacional. Los ingresos se redujeron un 6.8 por ciento a 48 millones de euros (65.7 millones de dólares).

El director del departamento de turismo, Joan Mesquida, dice que España espera que las llegadas mejoren en 2010, pero reconoce que será "un año de transición" en el camino del país para salir de la crisis.

Los lugareños en el centro de Madrid dicen que los turistas por el momento mantienen las manos en los bolsillos.

“La gente solo viene a mirar estos días, no compra como antes”, dijo José Luis González, dueño de dos tiendas de souvenirs en la elegante Plaza Mayor de la ciudad. "Tal vez un imán de nevera, un llavero, pero no camisetas o productos más caros".

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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