Lourdes 'Disneyland of God' espera un récord de 8 millones de visitantes para el 150 aniversario de la primera visión

Lejos de la heladería de la Inmaculada Concepción, la tienda de regalos Welcome to Paradise y los estantes de las Vírgenes Marías que brillan en la oscuridad, Noël Cannou estaba disfrutando de un momento de paz. Junto a la gruta donde la Virgen María se apareció por primera vez a una campesina de Lourdes hace 150 años, llenó pacientemente botellas de plástico de cinco litros con el agua curativa milagrosa que llevaría al otro lado de la ciudad para guardar en su refrigerador.

"Es todo lo que bebo", dijo. “Es gratis, por lo que es más barato que comprar agua mineral como Evian. No espero una experiencia religiosa, simplemente sabe bien ".

Cannou, de 25 años, trabajador de una planta de foie gras local, nació en París, pero sus padres católicos indios se mudaron a Lourdes por la espiritualidad. Llenó sus botellas con una hilera de grifos debajo de la basílica: 48 de las 66 personas cuyas dolencias se curaron milagrosamente aquí lo habían bebido, se habían bañado en él o se lo habían aplicado en el cuerpo.
"Lourdes tiene una calma especial", suspiró Cannou. "Realmente tienes que vivir aquí para entenderlo".

Mientras los obreros pulen la piedra Virgen María y el museo de cera de Lourdes desempolva su recreación a tamaño real de la Última Cena, la pequeña ciudad en las estribaciones de los Pirineos se prepara para un récord de ocho millones de visitantes este año para el aniversario de las apariciones de la Virgen en 1858. Lourdes, la gruta más famosa del catolicismo, es ahora más que un fenómeno religioso, es un milagro del turismo que ha transformado la economía local e inspirado sitios religiosos en todo el mundo.

Sus cientos de tiendas que venden bidones de la Virgen María, rosarios y de todo, desde portabolsas de té usados ​​de Santa Bernadette hasta sacacorchos sagrados, lo han bautizado como una Disneylandia de Dios, un paraíso de kitsch religioso de mal gusto, donde incluso los restaurantes tienen nombres como el Angelus Snack. Bar y Vatican Airlines vuelan a los peregrinos con ofertas de bajo costo. Pero nada de esto ha mermado su amplio atractivo. Lourdes es el sitio religioso más visitado del mundo después del Vaticano, más grande que los 2 millones de peregrinos del Hajj a La Meca y con más turistas que Jerusalén.

Solo el lunes, 50,000 turistas visitarán la gruta. Pero las celebraciones de un año en Lourdes podrían reabrir controversias políticas y religiosas más amplias. El Papa Benedicto XVI ha autorizado indulgencias especiales por escrito para los peregrinos católicos que visiten el sitio de Lourdes este año. La iglesia enseña que estas indulgencias pueden reducir el tiempo en el purgatorio. Los forasteros los ven como una especie de vía rápida al cielo. Se hicieron famosos en el siglo XVI por ser vendidos, no ganados, ayudando a desencadenar la reforma protestante, y todavía dividen a los católicos. “Es una cuestión muy delicada”, dijo Jacques Perrier, obispo de Lourdes.

El Papa visitará Lourdes este año y, aunque los detalles aún no se han decidido, el papel del presidente francés en el viaje podría reavivar la disputa que actualmente se está librando por Nicolas Sarkozy y la separación de la Iglesia y el Estado. El presidente, que está tres veces casado y se describe a sí mismo como un "católico cultural" y un feligrés poco frecuente, ha indignado a los defensores de la república laica de Francia con discursos recientes en elogios de la fe, la religión y las raíces cristianas de Francia. En un discurso en Riad, rompió todos los tabúes de la evasión presidencial de la religión al mencionar a Dios 13 veces.

Sus críticos lo acusaron de intentar difuminar la estricta separación de Francia entre la iglesia y el estado, y adoptar una mezcla de fe y política al estilo estadounidense. Esta semana, 60 grupos y sindicatos laicos lanzaron una petición para defender el laicismo contra el uso de Dios por parte del presidente.

El filósofo Régis Debray dijo del énfasis religioso de Sarkozy: “El modelo republicano ya está en muy mal estado de salud; Sarkozy está acelerando su final ".

Lourdes siempre ha sido neutral en las disputas de Francia sobre la Iglesia y el Estado. “El estado francés nunca se sintió amenazado por Lourdes”, dijo Perrier. “El estado no apoya económicamente al santuario, pero nos tolera. Estamos en un pequeño rincón de las montañas, la gente que viene aquí suele estar enferma, y ​​no se puede atacar a los enfermos. El santuario también aporta dinero al estado de forma indirecta ".

Los funcionarios pasan por alto la cantidad de dinero que aporta la gruta a la región, deseosos de evitar una imagen negativa de que las baratijas religiosas hacen girar el dinero. La ciudad de alrededor de 15,000 habitantes tiene seis millones de visitantes anuales y la mayor cantidad de plazas hoteleras fuera de París.

“La imagen puede ser peyorativa, pero esto no es Disneyland, no hay negocios dentro del santuario. Hay una frontera entre él y las tiendas independientes del exterior. Podrías pasar 24 horas en el santuario y no gastar un céntimo ”, dijo Franck Delahaye en la oficina de turismo.

Philippe Bianco, director del sindicato de vendedores de souvenirs de Lourdes, estaba organizando los rosarios en su tienda antes de las prisas de los peregrinos del lunes. “Nuestros mayores vendedores tienen que ver con el agua: botellas de plástico Lourdes, botellas con forma de Virgen María o bidones”, dijo. “No es un intercambio fácil. Con la competencia, los precios son bajos y estamos abiertos los siete días, todo el año, incluso Navidad. Si no hubiera demanda, no estaríamos aquí ".

Claudia Francisco, una profesora de ingeniería brasileña, había gastado 60 euros (45 libras esterlinas) en docenas de medallas religiosas y regresaba con una maleta llena de botellas de agua milagrosas envueltas en bolsas de la compra. “Francamente, después de que me cobraron por ir a los museos del Vaticano, no encuentro a Lourdes demasiado comercial. Al menos el santuario es gratis ”, dijo.

Pero un biarritz de 34 años había trabajado como camarero en un bar para turistas de Lourdes durante cinco años. Dijo: “Me voy, porque no soporto ver otra hamburguesa repugnante y mal cocinada vendida a británicos inocentes por 6 euros, cuando el precio al por mayor era de 50 centavos. Es tabú decirlo por aquí, pero la codicia me disgusta ”.

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