Europa del Este está recibiendo una ducha fría después de años de crecimiento vertiginoso

Cuando el centro comercial Sky & More abrió en Riga en 2007, los minoristas esperaban que sus costosas boutiques y su exclusivo supermercado atrajera a los letones adinerados en su camino a casa en los vecindarios con bosques de pinos en el th

Cuando el centro comercial Sky & More abrió en Riga en 2007, los minoristas esperaban que sus costosas boutiques y su exclusivo supermercado atrajera a los letones adinerados de camino a casa en los vecindarios con bosques de pinos en el lado norte de la capital.

Hoy en día, el tráfico peatonal del centro comercial ha disminuido y su piso superior lleno de tiendas es tan silencioso como una biblioteca, una muestra del impresionante colapso en el gasto minorista que está golpeando a las tiendas en Europa del Este.

La severa recesión de la región hizo que las ventas minoristas cayeran un 29 por ciento en Letonia en junio en comparación con hace un año, 20 por ciento en Lituania, 17.8 por ciento en Rumania y 10.5 por ciento en Bulgaria.

Para toda la UE de 27 miembros, el comercio minorista subió un 0.1 por ciento, una cifra que subraya el impacto desproporcionado que la recesión está teniendo en los miembros orientales más nuevos de la Unión Europea.

Algunos analistas piensan que las estadísticas minoristas se ven mucho peor que en Occidente, en parte porque algunos minoristas en apuros están sacando las ventas de los libros para evitar impuestos, lo que significa que esas ventas no aparecen en los totales.

Aún así, no hay duda de que la demanda se ha desplomado.

En el piso superior de Sky & More, la oscuridad parece derramarse de las tiendas vacías. Mara Drozda, que dirige una boutique de ropa italiana de alta gama, mira a su alrededor con aprensión la inquietante soledad.

"Me temo que no lo lograremos", dijo. "Veo las cifras de ventas y no son buenas".

A lo largo de la Calea Victoriei, la Avenida de la Victoria de Bucarest, ni siquiera el brillante sol de verano logra penetrar en la penumbra. Las tiendas están cerradas y muchas ventanas están cubiertas con carteles y letreros políticos que ofrecen descuentos de hasta el 90 por ciento.

Florina Manta, cuya tienda vende porcelana británica y francesa y cristalería veneciana, dijo que el negocio está "empeorando cada vez más".

“Todo el mundo está afectado por la crisis y cualquiera que te diga que no está mintiendo”, dijo Manta.

Europa del Este está recibiendo una ducha fría después de años de crecimiento vertiginoso impulsado por préstamos bancarios baratos y la euforia de ser miembro de la UE en 2004. Rumanía, Bulgaria, Hungría y los países bálticos están luchando, mientras que Polonia y la República Checa están relativamente mejor.

Letonia, un país de 2.3 millones, sigue siendo un caso perdido. Se espera que su economía se contraiga un 18 por ciento este año, y el gobierno se vio obligado a pedir prestados 7.5 millones de euros (10.5 millones de dólares) del Fondo Monetario Internacional y otros prestamistas en diciembre del año pasado para evitar el colapso. El desempleo aumenta semanalmente y, con un 17.2 por ciento, es el segundo más alto de la UE después de España, según Eurostat.

La demanda está cayendo a medida que el gobierno recorta los gastos, imponiendo dolorosos recortes salariales a los empleados públicos.

"Los países bálticos están atravesando un período muy profundo de restricción fiscal", dijo David Oaxley, analista de Capital Economics en Londres. "Existe evidencia anecdótica de recortes salariales de hasta el 50 por ciento, por lo que no es sorprendente que el sector minorista se derrumbe".

BMS Megapolis, una cadena de tiendas de electrónica en los países bálticos, recientemente canceló su actividad después de haberse endeudado. Todos los puntos de venta, incluidas 18 tiendas en Lituania, cerraron sus puertas.

“Nuestro modelo de rápida expansión, que se basó en un pronóstico optimista del desarrollo del mercado, se convirtió en una carga insoportable”, dijo el director ejecutivo Arturas Afanasenka.

En Estonia, la red informática Enter se declaró en quiebra y cerró sus ocho tiendas. El minorista finlandés Stockmann anunció que cerraría Hobby Hall, un minorista de pedidos por correo, en los tres estados bálticos, y pospondría la apertura de sus grandes almacenes de marca en Vilnius, la capital de Lituania.

En palabras del director de Hobby Hall, Raija-Leena Soderholm, los países bálticos son “un mercado pequeño… con economías que han experimentado años de sobrecalentamiento. Con una situación como esta, el futuro de los países bálticos no parece muy bueno en este momento ".

Kesko, un importante minorista regional con sede en Finlandia, informó que las ventas en sus tiendas de suministros de construcción K-Rauta en Letonia y Lituania cayeron un 36 por ciento y un 39 por ciento, respectivamente, en la primera mitad del año.

"Hemos pasado por un fuerte boom, y ahora estamos pasando por una fuerte caída", dice Peteris Stupans, presidente de la cadena K-Rauta en Letonia. "Básicamente, los volúmenes de ventas de hoy se están corrigiendo al nivel de 2004-2005".

Para sobrevivir a la crisis, los minoristas están reduciendo el inventario, manteniendo las ventas, recortando los salarios y despidiendo al personal. K-Rauta en Letonia ha despedido al 25 por ciento de sus empleados.

Sin embargo, muchos minoristas aparentemente esperan sobrevivir al no informar de las transacciones, una práctica conocida como economía gris o en la sombra. Una venta no registrada significa que un comerciante no tiene que pagar el elevado impuesto al valor agregado que se cobra en el punto de venta, una de las principales fuentes de ingresos estatales en Europa. Normalmente, el IVA comprende alrededor de una quinta parte del precio de venta.

“La situación actual es que es más rentable trabajar en el sector de la sombra”, dice Henriks Danusevics, director de la Asociación de Comerciantes de Letonia. "Cuando los impuestos suben y los ingresos bajan, aumenta la presión para pasar a la economía sumergida".

El primer ministro rumano, Emil Boc, pidió recientemente al servicio fiscal del estado que tome medidas enérgicas contra la evasión fiscal, que describió como el nuevo deporte de moda del país. Funcionarios rumanos dijeron que 4,600 evasores de impuestos fueron capturados en la primera mitad del año, con pérdidas de ingresos para las arcas estatales que ascendieron a 850 millones de lei (200 millones de euros).

"Estas cifras están llegando al punto en el que realmente hay que cuestionar qué se está registrando exactamente", dijo Oaxley sobre la caída de casi el 30 por ciento de Letonia en las ventas minoristas de junio. "Hay un piso donde las ventas minoristas no pueden caer más considerando las necesidades que la gente necesita comprar".

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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