Travesuras de elefante salvaje y colmillos rotos

Elefantes machos y musth

Los elefantes machos son solitarios por naturaleza, habiendo sido alejados del resto de la manada cuando alcanzan la pubertad. Esto se llama 'dispersión natal' y es un mecanismo que ha evolucionado a lo largo de los milenios para evitar (a) la endogamia con parientes y (b) la competencia con parientes. Después de eso, llevan una vida nómada, a veces asociándose con otros elefantes toros mayores 'para aprender las cuerdas' de la supervivencia y, finalmente, están listos para reclamar su propia hembra para la reproducción.

Uno que alcanza la madurez completa, los elefantes machos, especialmente las especies asiáticas, entran en un estado llamado "musth", en el que su impulso de aparearse se acelera y se vuelven muy agresivos.

Durante la musth, los machos se inundan con hasta 10 veces más testosterona de lo habitual. Tienen las glándulas temporales hinchadas: hinchazones más grandes que un pomelo que sobresalen detrás de sus ojos. También son extremadamente agresivos y emiten un goteo casi continuo de orina que crea un rastro de olor mientras caminan. La famosa investigadora de elefantes Cynthia Moss lo llama "una especie de transformación de Jekyll y Hyde".

Ella continúa diciendo: “Musth es una forma de publicidad honesta de la disponibilidad y condición sexual de un hombre. Para las hembras, un toro musth les dice: 'Estoy en muy buenas condiciones, he vivido lo suficiente y puedo darte un ternero sano que heredará mis buenos genes, virilidad y longevidad'. Para otros toros, musth es publicidad: 'Estoy en muy buena forma. Estoy lleno de hormonas agresivas y te mataré si me desafías. Los machos musth cargados de testosterona a veces luchan hasta la muerte ".

Colmillos y elefantes machos

En las especies asiáticas de elefantes (elephas maximus) solo el macho tiene colmillos mientras que en la especie africana (loxodonta) tanto el macho como la hembra tienen colmillos. En el caso de la subespecie de Sri Lanka (elephas maximus maximus), solo unos pocos machos tienen colmillos, lo que se estima en solo el 6% -7% de la población de elefantes salvajes (Jayewardene, J.-1994). Sin embargo, según el censo de elefantes realizado en 2011 por el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Sri Lanka, solo el 2% de la población total son colmillos.

Los colmillos son en realidad incisivos de la mandíbula superior algo modificados del elefante. La dentina en el colmillo se conoce como marfil y su sección transversal consiste en patrones de líneas entrecruzadas, conocidas como "motor de giro", que crean áreas en forma de diamante. Gran parte del colmillo se puede ver en el exterior; el resto está en una cavidad en el cráneo. Al menos un tercio del colmillo contiene la pulpa y algunos tienen nervios que se extienden hasta la punta. Al igual que los humanos, que suelen ser diestros o zurdos, los elefantes suelen tener colmillos derechos o izquierdos. El colmillo dominante, llamado colmillo maestro, generalmente está más desgastado, ya que es más corto y tiene una punta más redonda. Los colmillos continúan creciendo a lo largo de la vida de un elefante.

Los colmillos sirven para múltiples propósitos. Se utilizan para excavar en busca de agua, sal y raíces; descortezado o marcado de árboles; y para mover árboles y ramas al despejar un camino. Al pelear, se utilizan para atacar y defender, y para proteger el tronco.

Los colmillos de un elefante le dan una apariencia dramática y majestuosa al elefante, pero al mismo tiempo es una maldición. Es una maldición porque la codicia del hombre por el marfil ha llevado a la matanza de cientos de miles de magníficos animales.

Colmillos icónicos de Sri Lanka

Posiblemente debido al hecho de que solo unos pocos elefantes machos de Sri Lanka tienen colmillos, ver un colmillo en la naturaleza es una experiencia muy emocionante y muy solicitada. En consecuencia, varias personas en algunos de los parques de vida silvestre se han convertido en íconos populares.

Algunos de los parques parecen tener una mayor incidencia de colmillos que otros. Las razones de esto aún no están claras, pero podría ser que haya un acervo genético de colmillo saludable en algunas áreas. Los parques nacionales Kala-Wewe y Yala definitivamente tienen una mayor prevalencia de colmillos, mientras que el parque nacional Uda Walawe, más abundante en elefantes salvajes, tiene solo unos pocos.

El infame Gemunu de Yala Fame

No hay duda de que en el pasado reciente, el colmillo llamado 'Gemunu' se ha convertido en uno de los elefantes más famosos del área del bloque 1 del Parque Nacional Yala, principalmente debido a sus tendencias de comportamiento inusuales.

Es un joven colmillo en su mejor momento, posiblemente de unos 25 años o más, que frecuenta el Bloque 1 del Parque Nacional Yala. La notoriedad de Gemunu se debe al hecho de que se ha aclimatado a asaltar jeeps y buscar comida en las posesiones de los visitantes. Esto aparentemente se originó (según informes no confirmados) de que fue alimentado durante su juventud en las instalaciones del templo de Sithulpahuwa.

Posteriormente, los conductores de jeep y los operadores de safaris lo han seducido al llevar trozos de teta y otros alimentos en sus manos, para que sus clientes tengan una "emoción adicional" de tener un elefante metiendo su trompa dentro del jeep y por todos lados. Este es un hecho bien conocido, y hay varios videoclips en You Tube que muestran claramente a los operadores de Safari extendiendo la mano con comida y alentando a Gemunu a acercarse.

Ahora bien, esto puede dar algo de emoción adicional a los visitantes cuando un elefante salvaje los toque, pero está plagado de grandes peligros. Es cierto que, hasta el día de hoy, Gemunu no ha dañado ni atacado a nadie, pero para aquellos que conocen el comportamiento de los elefantes, esta es una bomba de tiempo a la espera de explotar. Solo se necesitará un visitante asustado para hacer un movimiento en falso, eso enfurecerá al elefante y podría causar estragos, causando daños a los jeeps e incluso vidas.

Entonces, Gemunu se ha convertido en un "ícono" popular en Yala, aunque bastante dudoso.

Los elefantes son animales muy inteligentes y, por lo tanto, pueden aprender ciertos comportamientos muy rápidamente, especialmente si brindan un refuerzo positivo. Ésta es la razón por la que los elefantes, incluso cuando son relativamente mayores, pueden ser domesticados y enseñados a ejecutar varios comandos e incluso a realizar ciertos "trucos".

En el caso de Gemunu es el refuerzo positivo de recibir jugosas tetazas de sus 'incursiones' a vehículos lo que le ha hecho acostumbrarse a este hábito.

Entonces, fue un poco impactante cuando comenzaron a llegar noticias de que Gemunu se había roto uno de sus colmillos en un altercado con otro elefante.

Como se indicó anteriormente, cuando están en musth, los elefantes toros maduros pueden entrenar y, a veces, incluso luchar para establecer su superioridad sobre otro macho. No se sabe si Gemunu estaba en musth cuando esto sucedió, ya que la información es bastante incompleta. Una versión dice que había estado en un altercado con otros dos colmillos, llamados Sando (un colmillo del Bloque 11) y Perakum.

En el caso de Gemunu, como es evidente, todo el colmillo se ha desprendido de la raíz misma, sin dejar parte residual del colmillo.

Colmillos rotos

Los colmillos rotos no son infrecuentes en los elefantes, que pueden perderlos no solo en altercados con otros machos, sino también durante los movimientos naturales, como cavar, excavar en busca de agua y quitar la corteza de los árboles.

Cuando un colmillo se rompe en la raíz misma (como en el caso de Gemunu), puede ocurrir una hemorragia si la pulpa está expuesta y podría haber peligro de una infección secundaria. En este momento, Gemunu parece estar bien después de romperse el colmillo, volviendo a sus payasadas familiares con los jeeps.

El cirujano veterinario principal de Elephant Transit Home en Uda Walawe me confirmó que Gemunu debe ser monitoreado de cerca para ver si hay alguna infección. También hay varios ejemplos en los que se han roto los colmillos de los elefantes, pero posteriormente se ha depositado una masa de marfil en la cavidad pulpar, lo que hace que la pulpa quede sellada naturalmente del entorno externo.

Ahora bien, si bien los colmillos son básicamente los incisivos del elefante, es interesante observar que si un colmillo no se rompe en su raíz, entonces el colmillo seguirá creciendo.

El ejemplo más famoso de esto fue en el caso del difunto 'Walawe Raja' (vagamente traducido como 'Rey de Uda Walawe') a quien el autor 'conocía' bien durante el período en el que estaba realizando su investigación en el Parque Nacional Uda Walawe.

Raja era la exhibición más preciada del parque, el majestuoso colmillo en la flor de su vida, que frecuentaba el parque. Raja solía ser visto durante el período de sequía, desde julio a octubre de cada año, cuando aparecía de repente, para pasar de tres a cuatro meses en el parque. A menudo, estaba en musth y pasaba la mayor parte de su tiempo buscando hembras receptivas en manadas. Durante el período de balance del año, nadie sabía realmente dónde desapareció. Con toda probabilidad, salió del lado norte del parque hacia la región de Balangoda y Hambegamuwa. También llevaba con regularidad lesiones de sus incursiones fuera del parque, que el veterinario residente trató diligentemente.

También fue la estrella de la película de la BBC sobre la vida salvaje 'The Last Tusker', y apareció en la producción cinematográfica de Historia natural de Nueva Zelanda de 'Between Two Worlds', transmitida por Discovery Channel.

A finales de 2010, cuando Raja desapareció repentinamente, mi hijo Dimitri y yo montamos una búsqueda del majestuoso animal, con el apoyo de varios simpatizantes y donantes. Durante más de tres meses, buscamos fuera de las áreas noreste del parque, rastreando pistas de posibles avistamientos. Fue un trabajo frustrante y hubo muchas falsas alarmas, con esperanzas a veces levantadas, solo para ser derribadas poco después.

Con el corazón apesadumbrado cancelamos nuestra búsqueda a principios de 2011 y llegamos a la conclusión de que el majestuoso Raja ya no existía. Raja nunca volvió a ser visto.

El aspecto más interesante durante el 'reinado' de Raja en el parque fue que se rompió el colmillo izquierdo alrededor de 2005. Pero a diferencia del caso de Gemunu, el colmillo no se rompió en la raíz sino en la mitad, dejando un muñón que sobresale. Después de unos años notamos que estaba volviendo a crecer lentamente. De hecho, fue un fenómeno sorprendente, que no conocía en ese momento, y tuve que obtener la confirmación de varios expertos en elefantes de todo el mundo.

Conclusión

Por lo tanto, aunque Gemunu parece haber vuelto a sus viejos lugares después de perder su colmillo, debe ser monitoreado cuidadosamente para ver si se está estableciendo alguna infección en la raíz expuesta. La DWC debe vigilar esto cuidadosamente.

Es una celebridad demasiado preciosa y un ícono más grande que la vida para que la vida silvestre de Sri Lanka lo pierda.