El servicio de Internet en el aire tarda en despegar

Varias aerolíneas estadounidenses, incluidas Delta Air Lines Inc., Virgin America, American Airlines de AMR Corp., Southwest Airlines Co., Alaska Air Group Inc. y United Airlines de UAL Corp., están implementando tecnología para brindar un servicio de Internet inalámbrico a cientos de aeronaves, una medida que promete permitir a los pasajeros un acceso casi continuo a la Web y al correo electrónico mientras vuelan. Los servicios nacientes son particularmente atractivos para los frenéticos viajeros de clase ejecutiva que no pueden soportar estar fuera de la red de correo electrónico durante una hora o dos durante el vuelo.

Cualquier transportista que establezca una gran ventaja sobre sus rivales podría tener una ventaja en la batalla para atraer a estos codiciados pasajeros. Las aerolíneas esperan que los ingresos de las tarifas de acceso a Internet cubran los costos de instalación, aproximadamente $ 100,000 por avión para el servicio más utilizado, y se suman a sus resultados financieros perennemente desafiados.

El mayor desafío para los viajeros es encontrar un vuelo que realmente ofrezca acceso Wi-Fi. Si bien algunos aviones están comenzando a tener acceso Wi-Fi, hasta ahora, ninguna gran aerolínea ha logrado una ventaja. Ninguna de las principales aerolíneas puede prometer qué vuelos ofrecen el servicio. Eso significa que pasará algún tiempo antes de que la mayoría de los pasajeros de las aerolíneas puedan decirle a la oficina central que podrán seguir trabajando en el aire.

Virgin America, la incipiente aerolínea de descuento fundada por Sir Richard Branson, se está moviendo más rápido desde la puerta Wi-Fi, con planes de tener los 28 aviones equipados para fines de mayo. En los transportistas más grandes con flotas exponencialmente más grandes, llevará años equipar todos los aviones. Delta, que el año pasado dijo que sería la primera de las principales aerolíneas en equipar toda su flota nacional con el servicio, actualmente tiene Wi-Fi en unos 130 aviones y no terminará de equipar los 500 hasta fines del próximo año. American Airlines planea tener hasta 150 de sus aproximadamente 600 aviones Wi-Fi habilitado para fin de año.

Las grandes aerolíneas dicen que no pueden garantizar qué vuelos contarán con el servicio porque los aviones y los horarios se cambian con mucha frecuencia. “El servicio tendrá que generalizarse en toda la flota” antes de que la aerolínea se lo prometa a los pasajeros en un viaje en particular, dice el portavoz estadounidense Tim Smith.

Delta ha publicitado agresivamente el servicio en los últimos meses, en su revista a bordo, vallas publicitarias y publicidad en algunos aeropuertos, aunque no enumera qué vuelos realmente ofrecen Wi-Fi. Un martes por la tarde del mes pasado, en el vuelo 1782 de Delta desde Atlanta al aeropuerto LaGuardia de Nueva York, no hubo indicios antes de abordar de que el Boeing 757 estuviera equipado con Wi-Fi. The Journal había confirmado con anticipación a Delta que el vuelo de ese día incluía el servicio, pero un pasajero regular no podría hacer lo mismo.

La primera señal de que 1782 tenía el servicio fue una pequeña calcomanía junto a la puerta del avión con un emblema de Wi-Fi del tipo que se suele colocar en cafeterías y vestíbulos de hoteles.

Una vez que los pasajeros abordaron, la azafata Linda Oakes anunció por el intercomunicador: “Tenemos nuestro acceso a Internet de última generación a bordo”. Instruyó a los pasajeros para que leyeran un folleto de cartón ubicado en el bolsillo del respaldo del asiento, que describía instrucciones simples sobre cómo iniciar sesión una vez que el avión estaba en el aire y por encima de los 10,000 pies. El servicio, para minimizar la interferencia con los sistemas de comunicaciones de la aeronave, no está autorizado por debajo de esa altitud.

La esencia de las instrucciones: Encienda su computadora portátil. (Sugerencia: su computadora debe estar equipada para el acceso inalámbrico). Busque la red inalámbrica y conéctese. Abra su navegador web y siga los pasos en línea para pagar el servicio con una tarjeta de crédito.

Al igual que American, Virgin America y el servicio planeado por United, Delta usa un sistema llamado Gogo, desarrollado por Aircell LLC. El servicio, que utiliza torres de telefonía celular terrestres para su señal, cuesta $9.95 para vuelos de menos de tres horas y $12.95 para vuelos más largos. Aquellos con dispositivos portátiles habilitados para Wi-Fi pueden iniciar sesión por $ 7.95 y la compañía dice que pronto presentará un pase mensual para los viajeros que esperan usar el servicio con frecuencia durante un período determinado de 30 días.

Un servicio rival proporcionado por Row 44 Inc. utiliza comunicaciones satelitales para su señal y actualmente está siendo probado por Southwest y Alaska. Los precios de ese servicio aún no se han determinado.

La mayoría de los pasajeros del vuelo 1782 que usaron Gogo dijeron que les resultó fácil de usar y al menos tan rápido como la mayoría de los puntos Wi-Fi en tierra.

“Definitivamente querré saber qué aviones lo tienen y cuáles no”, dijo Scott Brown, un ejecutivo con sede en Atlanta de una empresa de tecnología danesa, sentado justo detrás de la sección de clase ejecutiva. “Hace una gran diferencia poder mantenerse ocupado”.

El Sr. Brown dijo que pudo ver videos en vivo de Internet, enviar correos electrónicos y realizar otras tareas en línea sin demora. En el asiento de al lado, Sean Hill, un ejecutivo de marketing de una cadena de restaurantes con sede en Atlanta, dijo que se conectó fácilmente a la red privada virtual de su empresa. “Puedo hacer mucho trabajo”, dijo el Sr. Hill, justificando la tarifa que facturó a su tarjeta de crédito corporativa.

Si bien el sistema parece lo suficientemente fácil de usar para aquellos con computadoras sin problemas, los pasajeros no deben esperar que los asistentes de vuelo sustituyan al consultor de TI de la oficina si tienen problemas para iniciar sesión. “Recibimos 20 horas de capacitación en el sistema”, bromeó la Sra. Oakes, la azafata, explicando que a las azafatas simplemente se les informa sobre los conceptos básicos del servicio, pero de hecho tienen poco conocimiento de cualquier problema técnico que pueda surgir.

En otro vuelo reciente de Delta entre Washington, DC y Atlanta, los asistentes de vuelo dijeron que no sabían si Wi-Fi estaba disponible y se burlaron de la sugerencia de ayudar a un pasajero que tenía problemas para iniciar sesión.

Aircell ofrece un servicio de chat en vivo con personal de soporte técnico una vez que los clientes inician sesión; un representante de servicio al cliente dijo que el centro de soporte recibe más de 40 chats por día. Pero eso no sirve de mucho para aquellos que no pueden iniciar sesión en la red en primer lugar.

Los pasajeros también deben recordar que muy pocos aviones comerciales actualmente tienen tomas de corriente a bordo en clase económica. Las aerolíneas los están instalando cada vez más en los aviones más nuevos, pero los pasajeros deben cargar las computadoras portátiles para estar seguros.

Otra preocupación es la seguridad. Esta semana, Netragard LLC, una empresa de seguridad de redes, dijo que sus evaluadores pudieron interceptar datos del servicio Gogo. “Es extremadamente fácil para un pirata informático a bordo interceptar y registrar todos los datos enviados y recibidos por los pasajeros”, dijo la compañía en un comunicado. Aircell en un comunicado dijo que los datos enviados a través de Gogo “son tan seguros como cualquier punto de acceso Wi-Fi público en un hotel, aeropuerto o cafetería”.