Barco gigante muestra cómo varía la estrategia en las principales compañías de cruceros

Carnival Corp. es la compañía de cruceros más grande del mundo, pero no reclamará el barco más grande del mundo y dice que eso no podría importarle menos.

Carnival Corp. es la compañía de cruceros más grande del mundo, pero no reclamará el barco más grande del mundo y dice que eso no podría importarle menos.

Los derechos de fanfarronear pertenecen al principal competidor, Royal Caribbean Cruises Ltd., que lanzará el Oasis of the Seas de $ 1.2 mil millones desde Port Everglades en diciembre y transportará hasta 5,400 pasajeros. Su diseño único de “vecindario” y su menú de actividades a bordo, desde patinaje sobre hielo hasta tirolesa, están estimulando la emoción global, lo suficiente como para intimidar.

Pero si Carnival se ve amenazado por el barco de 220,000 toneladas, no lo deja pasar. La compañía descartó la idea de construir su propio barco de 220,000 toneladas hace unos años y nunca miró hacia atrás, dijo Howard Frank, director de operaciones de Carnival. La investigación mostró que sería demasiado riesgo financiero, restringido a atender solo unos pocos mercados y un problema de manejar con tanta gente a bordo, dijo.

“No se trata de construir íconos; no se trata de construir trofeos ”, dijo Frank. "Se trata de construir activos que le brinden un buen retorno de la inversión".

Los expertos dicen que Carnival y Royal tienen éxito a su manera, pero sus estrategias de construcción naval son océanos aparte. Carnival es un gastador conservador con una combinación de tamaños de barcos y una mentalidad de resultados. Los grandes barcos de Royal derrochan lujos y emociones con la esperanza de cautivar a los huéspedes y eso le permite a la compañía liderar la industria hacia el futuro, sostienen los ejecutivos.

Rod McLeod de McLeod Applebaum & Partners, una firma de consultoría en Coral Gables, ha trabajado para ambas compañías. Dijo que un pasajero con los ojos vendados podría subir a los barcos construidos para las marcas homónimas de Carnival y Royal Caribbean y distinguirlos instantáneamente.

Al recordar un barco de Carnival que encendió luces estroboscópicas durante una cena horneada en Alaska, McLeod dijo que Carnival ofrece a los huéspedes un ambiente "divertido y caprichoso" a un precio cómodo para los hogares de ingresos medios. Los esfuerzos de construcción naval de la compañía están anclados en economías de escala, por lo que los nuevos barcos están diseñados para ser consistentes con sus predecesores, dijo.

Royal, por otro lado, tiene un historial de revelar algunos de los recién llegados más esperados de la industria. La compañía obtiene tarifas premium construyendo barcos enormes con un estilo "más suave, más europeo" y opciones de entretenimiento que los consumidores no pueden encontrar en otras líneas de cruceros.

“Lo último que encontrarías en un comedor de Royal Caribbean son luces estroboscópicas”, dijo McLeod.

Royal ha apostado a lo grande en su nueva clase Oasis, que en 2011 también incluirá Allure of the Seas.

"Esperamos que el Oasis of the Seas y el Allure of the Seas sean tremendos generadores de efectivo", dijo Adam Goldstein, director ejecutivo de Royal Caribbean International. La compañía está trasladando los barcos caribeños existentes para hacer espacio para el dúo y expandirse en otros puertos, agregó.

En toda la industria, la recesión ha desacelerado la demanda y ha enviado las tarifas de los cruceros a mínimos nunca antes vistos. Los consumidores están nerviosos por la seguridad laboral y esperan más para reservar vacaciones, dicen las compañías de cruceros y las agencias de viajes.

WMPH Vacations, que vende cruceros a través de iCruise.com, ha notado que las reservas de Oasis se han ralentizado desde que el barco abrió para reservas el otoño pasado. Sin embargo, muchas de las cabinas más caras para los viajes de 2009 se venden y el barco se llenará más cerca de los viajes, dijo Uf Tukel, copresidente de la agencia con sede en Delray Beach.

Hasta el momento, no hay señales de que los precios del Oasis estén erosionando, dijo Tukel. Un crucero de siete noches a fines de enero de 2010 cuesta el doble que el nuevo Carnival Dream de 3,600 pasajeros, porque la gente está dispuesta a pagar más por lo que se considera el último y mejor crucero de la industria, dijo.

"A la gente le encanta subirse a los grandes barcos". Para muchos cruceros, cuanto más grande es mejor, debido a la aparentemente interminable cantidad de actividades a bordo, dijo.

Los críticos dicen que el Oasis puede ser demasiado grande y decepcionará a algunos cruceros. Los pasajeros pueden sentirse abarrotados en los comedores o pueden no tener suficiente tiempo para explorar los puertos de escala debido a los retrasos al subir y bajar del barco, dicen. Otros pueden perder la atención individual que es habitual en los barcos más pequeños.

"El barco va a ser un desafío enorme para operar", dijo Frank. "No estoy diciendo que no puedan hacerlo, pero creo que queda mucho por ver".

Goldstein dice que ha escuchado eso antes: "Cualquiera que sea el nivel de escepticismo, mi optimismo se corresponde con mi".

La línea de cruceros enfrentó críticas casi idénticas a su clase de barcos Voyager, lanzada en 1999. Pero los pasajeros de Royal esperan que los nuevos barcos de la compañía estén adelantados a su tiempo y ofrezcan más y más opciones, dijo Goldstein.

“Reconocemos que hay desafíos, pero no nos intimidamos y vemos una gran oportunidad”, dijo.

Ese tipo de visión ha ayudado a que el crucero se convierta en una opción de vacaciones llena de acción adecuada para una audiencia masiva, dijo McLeod. También es lo que puede afectar a las líneas de cruceros más pequeñas como NCL Corp. y MSC Cruises, que no pueden permitirse construir barcos comparables y no tienen el alcance global que tiene Carnival, dijo.

Cuando las líneas de cruceros más pequeñas dicen que se beneficiarán de un barco como el Oasis, como lo hicieron en una convención de cruceros de Miami este mes, están diciendo la verdad, dijo McLeod. “Ya tienen problemas, olvídate del Oasis y el Allure, están lidiando con la masa crítica que representan Carnival y Royal Caribbean y están luchando con eso”, dijo.

Juntos, los dos líderes comandan casi 130 barcos, pero Carnival, con 89 barcos y ganancias de $ 2.3 mil millones el año pasado, tiene una gran ventaja sobre el total de 38 barcos de Royal y $ 573.7 millones en ganancias.

Frank, de Carnival, bromea: su única preocupación sobre Oasis es que "creará un maremoto y nuestros barcos se hundirán".

La compañía no tiene planes para un bombardeo de marketing para contrarrestar el impacto mediático que Royal probablemente hará más cerca del lanzamiento del barco. No está ideando nuevas estrategias de precios con el Oasis en mente.

En lo que respecta al Carnival, “es solo otro barco”, dijo.

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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