USA3000 destaca en un entorno de viaje difícil

USA3000, la aerolínea local de Filadelfia, comenzó a volar después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. En ese momento, la gente temía el terrorismo y más bombardeos y quería quedarse cerca de casa.

La incipiente aerolínea con sede en Newtown Square, una filial de Apple Vacations Inc., creció durante los siguientes ocho años y hoy vuela desde 10 ciudades en el noreste y el medio oeste, transportando a 1.5 millones de viajeros de placer al año a destinos de clima cálido en México, el Caribe y Florida.

En la economía actual, USA3000 y otras aerolíneas están lidiando con una situación que recuerda inquietantemente a la de 2001. La gente está al margen acerca de los viajes y las vacaciones de invierno.

“Es un entorno muy difícil y duro en este momento”, dijo Steven Harfst, el nuevo presidente y director ejecutivo de USA3000. “Hay una disminución significativa durante esta época el año pasado, entre un 10 y un 15 por ciento menos de ingresos y menos pasajeros en promedio”.

De cara a enero y febrero, las reservas no tienen la misma tendencia que el año pasado. “La gente todavía quiere pasar tiempo en familia, así que si los precios son los adecuados, viajarán”, dijo Harfst.

Pero cada vez más posponen las decisiones de viaje hasta el último minuto, “lo que hace que sea increíblemente estresante para nosotros”, dijo. “Estamos tratando de administrar nuestro negocio en un entorno con visión de futuro y no tener esas ventas anticipadas”.

Apple Leisure Group, que incluye a USA3000, Apple Vacations y la empresa de administración de hoteles AMResorts, dice que tiene una ventaja competitiva sobre quienes comercializan solo vuelos y hoteles.

Apple es la única compañía de viajes de EE. UU. que posee una aerolínea.

Operar sus propios aviones le da a Apple más control sobre la puntualidad, la programación, los destinos y la experiencia a bordo de los pasajeros, dijo la compañía.

“Cuando empaquetas una tarifa aérea baja con tarifas de hotel bajas, el precio del paquete es más barato de lo que cualquiera puede obtener por su cuenta”, dijo Timothy Mullen, vicepresidente senior de Apple Vacations y uno de los tres hijos de Mullen en el negocio fundado por su padre. John, en 1969. “El tamaño de nuestra operación nos permite mejores precios”.

Después de años de fletar aviones para transportar a los vacacionistas, Apple, que se autodenomina el mayor vendedor estadounidense de paquetes de viajes aéreos y de hotel a México y República Dominicana, decidió iniciar una aerolínea. Compite con otras aerolíneas y agencias de viajes en línea, incluidas Expedia, Orbitz y Travelocity.

USA3000 tiene un horario regular. Aunque los paquetes de vacaciones de Apple los venden los agentes de viajes, la mayor parte del servicio aéreo a Florida lo compran directamente los consumidores en el sitio web de la compañía o por teléfono a los agentes en la sede del condado de Delaware.

USA3000 tiene 545 empleados y 11 jets Airbus A168 de 320 pasajeros que realizan de 35 a 36 viajes al día y hasta 40 a 44 al día durante los períodos de mayor actividad.

“A la compañía realmente le ha ido bien en medio de tiempos bastante difíciles”, dijo Harfst, quien se convirtió en director ejecutivo en noviembre. Fue director de operaciones de IndiGo Airlines, la aerolínea de bajo costo más grande de la India.

Antes de eso, fue director de operaciones de North American Airlines, una aerolínea chárter en Nueva York. Harfst comenzó su carrera como piloto de la Armada e instructor de vuelo. Voló el avión de combate F-14 Tomcat en la primera Guerra del Golfo.

“No somos una gran aerolínea. No ofrecemos muchas cosas”, dijo Harfst. “Una experiencia de viaje sin complicaciones es de lo que se trata”.

Las vacaciones todo incluido de Apple, con vuelos, alojamiento en hoteles, alimentos y bebidas incluidos por un precio único, llevan a los viajeros a destinos soleados como Cancún, Los Cabos, Punta Cana, Puerto Vallarta y la Riviera Maya.

Las empresas privadas de Apple dicen que esperan ingresos de 2 millones de dólares este año. No desglosan los ingresos de la aerolínea y no discutirán las ganancias.

Apple es el único operador turístico de EE. UU. con una aerolínea y su propio grupo hotelero. AMResorts administra 11 hoteles y planea abrir 15 en los próximos 18 meses en México y el Caribe.

AMResorts posee parte o la totalidad de tres hoteles en Cancún, dijo Tim Mullen. Trabaja con sus hermanos Jeff y Matt Mullen y su cuñado Alex Zozaya, quien está casado con su hermana, Janine. Su padre, John, es director ejecutivo de Apple Vacations.

Si bien todas las aerolíneas atraviesan tiempos turbulentos ahora, “es un contratiempo en un camino más amplio”, dijo Tim Mullen. “Mi padre está buscando terrenos en este momento en Honduras para construir hoteles y hacer crecer la aerolínea. El próximo destino al que volaremos podría ser Honduras”.

El verano pasado, cuando el petróleo crudo costaba 130 dólares el barril, USA3000 cortó sus vuelos a Ft. Lauderdale y St. Petersburg, Fla. Solo se ha restaurado una ruta de Chicago a St. Petersburg.

“No seremos el próximo JetBlue o Southwest Airlines”, dijo Harfst. “Seguiremos siendo una aerolínea de nicho, volando en mercados desatendidos, destinos de ocio”.

Los viajeros que han volado USA3000 tienden a volar la aerolínea nuevamente. Los lectores de la revista Condé Nast Traveler votaron a USA3000 entre las 10 principales aerolíneas nacionales en servicio de pasajeros durante tres años consecutivos, de 2006 a 2008.

A medida que las principales aerolíneas continúan recortando capacidad (asientos y vuelos), USA3000 se mantiene firme. “Las empresas pequeñas, ágiles e inteligentes pueden aprovechar las oportunidades en una recesión”, dijo Harfst.

“En los próximos seis a 12 meses, veremos nichos de mercado abiertos para nosotros a medida que las aerolíneas más grandes reduzcan su capacidad y consoliden sus operaciones. Las oportunidades se desplegarán en esta recesión”.