Un nuevo santuario de "protección total" en el mar de Bismarck tiene como objetivo salvaguardar a los tiburones, las ballenas, los arrecifes de coral y el futuro de la pesca en el Pacífico.
En las cálidas aguas al norte de Papúa Nueva Guinea, donde los arrecifes de coral se adentran en algunos de los cañones costeros más profundos del planeta, un extraordinario mundo oceánico sigue prosperando. Los delfines giradores surcan las olas, los tiburones grises de arrecife patrullan los taludes y las mantarrayas se deslizan sobre jardines de coral que los científicos describen como algunos de los más saludables que quedan en el Pacífico.
Ahora, Papúa Nueva Guinea (PNG) está tomando una medida drástica para protegerlo.
En la cumbre inaugural del Océano Melanesio celebrada esta semana en Port Moresby, el gobierno anunció planes para establecer el Área Marina Protegida de Manus Occidental, un vasto santuario de protección integral que abarca aproximadamente 200 000 kilómetros cuadrados de océano, casi el tamaño del Reino Unido. Una vez designada formalmente, se convertirá en la mayor área marina protegida de Melanesia y en una de las iniciativas de conservación más ambiciosas del Pacífico.
La reserva propuesta se ubica en el mar de Bismarck, de gran biodiversidad, y formará parte del Corredor Oceánico Melanesio de Reservas (MOCOR), una red regional de conservación que conecta aguas protegidas en Papúa Nueva Guinea, Fiyi y Vanuatu. Según las autoridades, el santuario está diseñado no solo para preservar la biodiversidad, sino también para garantizar el suministro de alimentos y la pesca para las generaciones futuras.
“Papúa Nueva Guinea es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta”, declaró Jelta Wong, ministro de la Autoridad Nacional de Pesca del país, durante el anuncio. Describió el santuario como una forma de preservar el patrimonio ecológico de la nación, al tiempo que se garantiza que el océano siga proporcionando alimento e ingresos a las comunidades locales.
Una autopista viva bajo el mar
Los científicos se refieren a la región occidental de Manus como una "autopista marina": un paisaje submarino de crestas, montañas y cañones que conecta los arrecifes poco profundos con el océano profundo.
Estos hábitats interconectados albergan una extraordinaria diversidad de vida marina. Los estudios han registrado más de 700 especies de peces de arrecife y más de 300 especies de corales duros en aguas de Papúa Nueva Guinea. La región también es hogar de especies en peligro de extinción como el tiburón martillo festoneado, el tiburón sedoso, el tiburón de punta negra, la tortuga verde, el delfín girador, el calderón, la orca y criaturas de aguas profundas que rara vez se ven en otros lugares.
Algunas especies descubiertas durante expediciones recientes nunca antes habían sido documentadas en Papúa Nueva Guinea.
En 2024, National Geographic Pristine Seas se asoció con la Autoridad de Conservación y Protección del Medio Ambiente de Papúa Nueva Guinea (CEPA) y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en una expedición científica de tres meses para explorar las remotas aguas de la región. Los investigadores documentaron vibrantes ecosistemas de coral junto con preocupantes señales de alerta, como la disminución de las poblaciones de grandes depredadores como los tiburones, a menudo consideradas indicadores de sobrepesca.
La expedición también reveló lo poco que aún saben los científicos sobre estas aguas. Los investigadores identificaron especies de aguas profundas, incluido el esquivo pez cabeza lisa yokozuna, lo que subraya la urgencia de proteger los ecosistemas antes de que se intensifiquen las presiones industriales.
“En un momento en que los arrecifes de coral están en crisis, es emocionante ver que las Islas Occidentales aún rebosan de corales sanos y bancos de peces”, dijo Lindsay Young, vicepresidenta de investigación de Pristine Seas. Describió la zona como “un sistema altamente interconectado” donde los arrecifes poco profundos, los hábitats de aguas profundas y las aguas oceánicas abiertas dependen unos de otros.
Conservación y comunidades
A diferencia de muchos proyectos de conservación que suscitan temores de perturbación económica, los funcionarios de Papúa Nueva Guinea insisten en que el santuario ha sido diseñado teniendo en cuenta a las comunidades locales y la pesca.
El Área Marina Protegida del Manus Occidental sería una zona de exclusión total, lo que significa que la pesca comercial y las actividades extractivas estarían prohibidas dentro de sus límites. Sin embargo, las autoridades recalcaron que la zona protegida se encuentra fuera de los caladeros provinciales y fue cuidadosamente planificada para preservar el acceso local a las zonas de pesca tradicionales.
El gobierno argumenta que la protección de los grandes ecosistemas puede, en última instancia, fortalecer la pesca mediante un proceso conocido como "desbordamiento", en el que las poblaciones de peces aumentan dentro de las aguas protegidas y migran a los caladeros circundantes.
Investigaciones realizadas en grandes áreas marinas protegidas de los océanos Pacífico e Índico han demostrado que las tasas de captura de atún aumentan entre un 12 y un 18 por ciento en promedio cerca de los límites de las reservas. Las autoridades de Papúa Nueva Guinea creen que este mismo efecto podría contribuir a la recuperación de las poblaciones de peces regionales con el tiempo.
El santuario propuesto actualmente se superpone con áreas que representan aproximadamente el 6.7 % de la pesca industrial del país y alrededor del 10 % de la pesca industrial de atún. Aun así, los responsables políticos afirman que los beneficios económicos a largo plazo de unas pesquerías más saludables compensan las restricciones a corto plazo.
“Nuestros antepasados siempre vivieron en armonía con el mar, pero hoy estamos escribiendo un nuevo capítulo para nuestros hijos”, declaró Powes Parkop, gobernador del Distrito de la Capital Nacional y oriundo de la provincia de Manus. Describió el santuario como una forma de proteger no solo la vida silvestre, sino también la identidad cultural y el “patrimonio azul”.
Un impulso global hacia el objetivo 30x30
El anuncio se produce en medio de un creciente impulso internacional para proteger los océanos del mundo.
Papúa Nueva Guinea se ha comprometido a conservar el 30 % de sus aguas marinas para 2030, como parte del objetivo global “30×30” adoptado en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica. Los conservacionistas argumentan que las áreas protegidas a gran escala son esenciales para preservar las especies migratorias y los ecosistemas enteros frente al cambio climático, la sobrepesca y la contaminación.
Yvonne Tio, directora ejecutiva de la Autoridad de Conservación y Protección del Medio Ambiente de Papúa Nueva Guinea, afirmó que el país se toma muy en serio su compromiso 30×30.
“Esta nueva área marina protegida nos acerca un paso más a ese objetivo”, dijo, y agregó que el proceso del gobierno para seleccionar áreas protegidas “siempre da prioridad a las comunidades”.
Las organizaciones ecologistas de todo el mundo acogieron con satisfacción el anuncio.
Bloomberg Philanthropies calificó el santuario propuesto como "un paso importante" hacia los objetivos mundiales de conservación de los océanos, mientras que National Geographic Pristine Seas elogió a Papúa Nueva Guinea por basar su decisión en evidencia científica que demuestra que las grandes áreas protegidas pueden beneficiar tanto a la biodiversidad como a las economías locales.
Kevin Chand, director sénior de políticas del Pacífico en Pristine Seas, describió la iniciativa como "un paso importante hacia el logro de los objetivos globales de conservación 30x30, al tiempo que se protege una de las biodiversidades marinas más singulares y ricas del mundo".
Protegiendo un refugio único
Lo que está en juego difícilmente podría ser más importante.
En las zonas tropicales, los arrecifes de coral se enfrentan a una creciente presión debido a las olas de calor marinas, la acidificación de los océanos, la contaminación por plásticos y la pesca insostenible. Los científicos advierten que muchos arrecifes podrían sufrir una grave degradación en las próximas décadas si continúan las tendencias de calentamiento global.
Sin embargo, algunas zonas de la región occidental de Manus siguen mostrando una resistencia inusual.
La investigadora marina Ali Green, quien realizó el primer estudio de los arrecifes hace dos décadas, dijo que era extraordinario regresar y encontrar que muchos ecosistemas aún prosperaban.
“Esta área marina protegida no solo será muy importante para construir una red resiliente de áreas marinas protegidas para Papúa Nueva Guinea”, dijo Green, “sino que también será una contribución importante para establecer una red de áreas marinas protegidas en todo el Triángulo de Coral”.
Por ahora, el santuario sigue siendo una propuesta. El gobierno de Papúa Nueva Guinea aún debe completar el proceso de designación legal antes de que las protecciones sean permanentes.
Pero los conservacionistas afirman que este anuncio por sí solo envía un mensaje contundente: una de las naciones marinas más ricas del mundo apuesta a que proteger el océano no es una barrera para la prosperidad, sino un camino hacia ella.
En una región donde las culturas ancestrales han dependido del mar durante mucho tiempo, el Área Marina Protegida de Manus Occidental podría convertirse en algo más que un hito en materia de conservación. Podría erigirse como un modelo de cómo las naciones logran equilibrar la protección ecológica, la preservación cultural y la supervivencia económica en una era de acelerado cambio ambiental.
Pristine Seas forma parte de la organización global sin ánimo de lucro National Geographic Society. Nuestra misión se basa en la ciencia y la producción audiovisual; somos totalmente independientes de la editorial National Geographic y su división de medios.
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